Палеонтологи обнаружили в южной Патагонии новый вид хищного динозавра, который сочетал черты знаменитых рапторов и современных цапель. Существо, получившее название Kank australis, жило около 70 миллионов лет назад и, судя по строению тела, охотилось на рыбу в реках и сезонных водоёмах древней Южной Америки.

Описание нового вида опубликовано в журнале Journal of Vertebrate Paleontology. Исследование возглавил палеонтолог Матиас Мотта из Аргентинского музея естественных наук имени Бернардино Ривадавии в Буэнос-Айресе.

Kank australis относился к группе unenlagiidae — южноамериканских родственников дромеозавров, к которым принадлежал и знаменитый Velociraptor. Однако новый динозавр заметно отличался от привычного образа стремительного сухопутного охотника.

Учёные считают, что взрослые особи достигали примерно 2,5–3 метров в длину. Животное обитало среди извилистых рек, ручьёв и временных озёр, окружённых водной растительностью. В этом влажном умеренном климате жили рыбы, моллюски и насекомые — идеальная среда для хищника, специализировавшегося на ловле добычи в воде.

Особенно исследователей заинтересовало строение шеи динозавра. Шейные позвонки Kank имели специальные участки для крепления мощных мышц и защиты кровеносных сосудов — очень похожие на структуры, встречающиеся у современных цапель. Это позволило предположить, что динозавр мог совершать быстрые и точные движения шеей во время охоты на рыбу.

По словам Матиаса Мотты, такой образ жизни резко отличается от привычного представления о рапторах как о наземных преследователях добычи.

При этом у Kank australis, как и у других представителей его семейства, сохранялся характерный увеличенный серповидный коготь на втором пальце ноги — знаменитое «оружие рапторов». Но новый вид отличался более лёгким и изящным телосложением, а также необычными зубами с выраженными продольными рёбрами.

Останки были найдены на ферме Ла-Анита недалеко от города Эль-Калафате в аргентинской провинции Санта-Крус. Раскопки там ведутся с 2018 года.

Первые фрагменты костей обнаружили ещё тогда, но они были слишком неполными, чтобы определить новый вид. Ключевую роль сыграла находка шейного позвонка в 2024 году — именно она позволила понять, что перед учёными ранее неизвестный динозавр.

Исследователи отмечают, что открытие помогает заполнить важный пробел в эволюционной истории вида unenlagiidae. До этого большинство находок таких динозавров происходило из северной Патагонии, а южные районы оставались почти пустым пятном на карте.