Международная группа исследователей обнаружила удивительно богатые экосистемы на глубине более 9 километров в тихоокеанских океанических впадинах — в условиях почти абсолютной темноты, ледяного холода и чудовищного давления.

Учёные сравнили эти сообщества с подводными садами, скрытыми на дне океанической бездны.

Во время экспедиций китайского глубоководного аппарата «Фэндоучжэ» («Стремящийся») исследователи изучили семь сверхглубоких впадин Индо-Тихоокеанского региона и обнаружили 32 отдельных сообщества организмов, основанных на хемосинтезе — процессе получения энергии не от солнечного света, а из химических веществ, выходящих из недр Земли.

Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

До сих пор учёные полагали, что на подобных глубинах жизнь крайне бедна и представлена лишь отдельными микроорганизмами или редкими беспозвоночными. Однако новое исследование показало существование целых сложных экосистем, включающих трубчатых червей, моллюсков, морских огурцов и других необычных существ. Некоторые виды, вероятно, никогда прежде не встречались науке.

Основой этой жизни являются бактерии, использующие метан и сероводород, просачивающиеся через трещины морского дна. Именно они заменяют здесь растения и становятся фундаментом всей пищевой цепочки.

Самая глубокая из найденных экосистем располагалась примерно на глубине 9533 метров — значительно глубже прежних известных границ существования подобных сообществ. По словам исследователей, открытие серьёзно меняет представления человечества о пределах жизни на Земле.

Учёные считают, что океанические впадины работают как изолированные острова эволюции. Из-за экстремальных условий и огромной удалённости друг от друга местные организмы могут развиваться отдельно в течение миллионов лет, образуя уникальные формы жизни.

Исследование также имеет большое значение для астробиологии. Специалисты предполагают, что похожие экосистемы, основанные на хемосинтезе, могут существовать в подлёдных океанах спутников Юпитера и Сатурна, где отсутствует солнечный свет, но присутствуют химические источники энергии.

Кроме того, открытие вновь вызвало тревогу среди экологов из-за планов по глубоководной добыче полезных ископаемых. Учёные предупреждают, что человечество может уничтожить уникальные экосистемы ещё до того, как полностью поймёт, как они устроены.