Американские оборонные чиновники лихорадочно пытаются закрыть то, что они считают зияющей дырой в военном арсенале Соединенных Штатов. Конфликты в Украине и Иране наглядно продемонстрировали ценность маленьких и дешевых беспилотников, и администрация Трампа пришла к выводу, что США необходимо экстренно наверстывать упущенное, пишет Washington Post.

Власти обратились к весьма эклектичному кругу компаний — некоторые из них были созданы бывшими хоббистами-любителями — и столкнули их друг с другом в рамках «Превосходства дронов» (Drone Dominance), 18-месячного конкурса, стартовавшего в этом году. Главный приз — доля в оборонных контрактах на общую сумму 1,1 миллиарда долларов. В Пентагоне рассчитывают, что этих денег хватит на закупку 300 000 штук того, что, по сути, представляет собой дешевые летающие бомбы.

Конечные цели администрации еще более грандиозны: оборонный бюджет следующего года предусматривает выделение 54,6 миллиарда долларов на финансирование кардинально расширенного подразделения по ведению войны с применением беспилотников.

Новый этап конкурса должен начаться на следующей неделе. В авангарде гонки идут британская фирма Skycutter, которая объединилась с проверенным в боях украинским производителем, и компания Neros, основанная Сореном Монро-Андерсоном — тем самым молодым экс-чемпионом по гонкам.

Фирма Монро-Андерсона уже сотрудничает с сухопутными войсками и Корпусом морской пехоты США. По его словам, чиновники прямо заявили ему, что возлагают на них огромные надежды на старте соревнований.

«Мне очень нравится, что этот конкурс держит всех в тонусе, — говорит он. — В "Превосходстве дронов" бесплатных обедов не бывает».

Ставка на частный сектор и уход от гигантов ВПК

Пестрый состав участников — часть продуманного плана Пентагона. Его цель — расширить традиционные каналы закупки вооружений во время второго президентского срока Трампа. Чиновники всё чаще обращаются к частному бизнесу для разработки новых видов военной техники. Они готовы вливать деньги в наиболее перспективные продукты, избегая раздутых контрактов, которые исторически доставались лишь горстке крупнейших игроков оборонного сектора.

«Я глубоко оптимистичен по поводу того, как много у нас предпринимательских талантов», — отметил Трэвис Метц, заместитель директора Агентства оборонных инноваций (DIU) — подразделения Пентагона, курирующего данный конкурс. «Военному министерству нет необходимости финансировать фундаментальные исследования и разработки для этого», — добавил Метц, использовав историческое название оборонного ведомства, которому отдает предпочтение администрация Трампа.

Чиновники прогнозируют, что военным потребуется ежегодно приобретать колоссальное количество малых дронов. Эти системы дешевы — около 5 000 долларов за штуку — и спроектированы как «расходуемые» (на военном жаргоне Пентагона это означает, что их можно взрывать без лишних сожалений о потере стоимости).

Взяв за основу технологии из мира дрон-рейсинга, украинские войска наглядно показали, как подобные системы могут стремительно пересекать линию окопов для охоты за танками, позволяя сдерживать российские силы. Иранцы также использовали беспилотники для нанесения ударов за пределами своих границ и атак на корабли в Ормузском проливе, действуя успешно даже на глазах у огромной военной группировки США.

Монро-Андерсон понял, что сможет построить на этом бизнес, когда увидел, какую важную роль в боевых действиях начали играть технологии, на которых он вырос. Он объяснил, что высокая маневренность, необходимая для закладывания крутых виражей на гоночной трассе, точно так же применима и для ювелирной доставки взрывчатки к цели.

«Дело не просто в том, что вы можете попасть в танк. Вы можете уложить снаряд точно в конкретный полуметровый сектор этого танка», — подчеркнул Монро-Андерсон.

Критика экспертов: нужны ли такие дроны американской армии?

Тем не менее, ряд экспертов отмечает, что пока до конца неясно, насколько актуальными малые дроны окажутся конкретно для американской армии. Конфликт в Украине ведется на относительно статичных, медленно меняющихся линиях фронта, где операторы БПЛА имеют возможность спокойно обустроить позиции и совершать вылеты. Для американских же войск, действующих на огромном удалении от родины, условия, скорее всего, будут совершенно иными, считает Криспин Берк, отставной пилот армейского вертолета и специалист по беспилотным системам.

«Возможно, они слишком впадают в крайность, пытаясь массово скупить эти устройства, — предостерегает Берк. — Если ваша армия находится в постоянном движении и марш-бросках, где вы собираетесь нести и складировать все эти тысячи дронов?»

Метц возражает: хотя тактика американских войск может отличаться от украинской, он по-прежнему уверен, что дроны будут доминировать на передовой будущего. Наблюдая за текущим конфликтом, к такому же выводу пришли и предприниматели. Многие из них специально ездили в Украину, чтобы получить консультации непосредственно у участников боевых действий перед запуском своих стартапов или переориентацией гражданского бизнеса на военные рельсы.

Кайл Дорош впервые запустил радиоуправляемый самолет в пятилетнем возрасте. После школы он собирал и пилотировал дроны для киноиндустрии, а позже основал компанию Firefly, организующую световые шоу, работая с любительскими деталями прямо у себя в подвале.

Однако в 2023 году, когда он создал компанию Swarm Defense для работы над военными системами, часть сотрудников, трудившихся на оба его предприятия, без восторгов встретила смену вектора и наотрез отказалась работать над оборонным проектом.

«Это довольно резкий поворот — перейти от коммерческих развлечений к созданию боевых инструментов для уничтожения противника», — признает он.

При этом Дорош добавил, что был абсолютно уверен: его технология, позволяющая целым роям дронов действовать синхронно и слаженно, способна защитить жизни американских солдат. «Мне казалось неправильным, что мы обладаем такими возможностями и не используем их, чтобы помочь нашим бойцам».

По принципу реалити-шоу: четыре круга испытаний

В данный момент Пентагон пытается отсеять десятки претендентов, чтобы оставить от трех до пяти ключевых поставщиков.

Для этого чиновники разработали систему отбора «Испытания превосходства дронов» (Drone Dominance Gauntlets) — четыре последовательных конкурса с нарастающей сложностью, в ходе которых военные тестируют технику в полевых условиях в течение нескольких дней. После каждого раунда объем контрактов для победителей увеличивается, но закупочная цена, которую Пентагон готов платить за один дрон, падает. Метц пояснил, что идея состоит в том, чтобы стимулировать быстрые инновации искусственным путем, без давления факторов реальной войны.