Учёные описали новый вид пернатого динозавра с четырьмя «крылообразными» конечностями, который, вероятно, обитал около озёр и лесов на территории современного северо-западного Китая примерно 120–124 млн лет назад. Об этом говорится в исследовании, результаты которого опубликованы в журнале Annals of Carnegie Museum.

Новый вид получил название Jian changmaensis и относится к группе так называемых микроррапторов — небольших пернатых динозавров, близких родственников линии, от которой впоследствии произошли птицы. Несмотря на родство с хищниками вроде велоцираптора, эти животные не были крупными и чешуйчатыми, как в массовой культуре, а обладали лёгким телом и развитым оперением.

По реконструкции учёных, у Jian changmaensis были длинные перья как на передних, так и на задних конечностях, из-за чего он мог напоминать «маленького дракона» с четырьмя крыльями. Предполагается, что он не летал в полном смысле, а планировал между деревьями, подобно современной белке-летяге.

Ископаемые останки были найдены в бассейне Чанма в провинции Ганьсу — регионе, известном богатым слоем древних окаменелостей птиц. Однако до сих пор в этом месте почти не находили останков нептичьих динозавров, что делает находку особенно значимой.

Скелетный материал оказался крайне фрагментарным и включает лишь часть левого плеча и передней конечности. Тем не менее, этих костей оказалось достаточно, чтобы идентифицировать новый вид. Учёные отмечают, что образец хорошо сохранился в трёхмерной форме, в отличие от многих других находок микроррапторов, которые обычно сплющены породой.

По оценкам исследователей, размах «крыльев» животного мог достигать около 1,2 метра — примерно размером с современную сову. Это делает Jian одним из крупнейших известных представителей группы микроррапторов.

Палеонтологи предполагают, что этот динозавр мог быть активным хищником, охотящимся на древних птиц, которых в регионе было особенно много. В пользу этой версии косвенно говорит наличие в слоях Чанма многочисленных остатков птиц и характерных «погадок», похожих на те, что образуют современные совы.

Учёные подчёркивают, что микроррапторы занимают важное место в эволюции, поскольку демонстрируют переходные формы между нептичьими динозаврами и ранними птицами. Их анатомия сочетает черты обоих типов — от хищных когтей и серповидных лап до развитого оперения.

При этом исследователи подчёркивают, что находка остаётся крайне неполной, и многое о биологии и поведении Jian changmaensis пока остаётся неизвестным.