Учёные описали крупнейшего из известных ископаемых скорпионов, который жил примерно 415 миллионов лет назад на территории современного Соединённого Королевства, в ранний девонский период.

Вид, получивший название Praearcturus gigas, достигал, по оценкам исследователей, около 1 метра в длину. Его клешни могли достигать примерно 16 сантиметров, что указывает на потенциальную роль активного хищника в древних экосистемах.

В то время суша находилась на ранней стадии формирования сложных экосистем и была заселена преимущественно небольшими членистоногими. Предполагается, что P. gigas мог занимать верхние позиции в пищевой цепи и охотиться на пойменных равнинах.

Открытие крупного скорпиона такого размера в столь ранний геологический период имеет значение для понимания эволюции гигантизма у членистоногих и развития наземных экосистем.

Ранее образцы Praearcturus gigas были известны по находкам, начиная с XIX века, на территории Англии и Уэльса, однако их таксономическая принадлежность долгое время оставалась предметом споров. В разные периоды их интерпретировали как ракообразных, а затем как скорпионов, но отсутствие ключевых анатомических элементов, таких как чётко выраженный хвостовой отдел, затрудняло окончательную классификацию.

В новом исследовании, результаты которого опубликованы в журнале Palaeontology, учёные повторно изучили музейные образцы с использованием современных методов визуализации и сравнительного анализа. Результаты подтвердили, что P. gigas с высокой вероятностью относится к скорпионам.

Также было пересмотрено определение ряда других образцов из тех же геологических слоёв, которые были отнесены к этому виду.

Исследователи предполагают, что животное могло вести частично водный образ жизни. Это объясняется наличием структур, напоминающих эпимеры — пластинчатые элементы, аналогичные тем, что встречаются у современных ракообразных и служат для защиты и опоры тела.

По мнению авторов работы, водная или полуводная среда могла способствовать увеличению размеров животного, обеспечивая поддержку его массы и снижая ограничения, характерные для полностью наземной среды.

Учёные отмечают, что существование столь крупного хищника в период, когда наземные экосистемы оставались относительно простыми, указывает на более сложную и раннюю эволюцию членистоногих, чем считалось ранее.