В начале XX века в мире одновременно происходили два крупных эпидемиологических события, одно из которых получило широкую известность, а другое осталось значительно менее изученным.

С 1918 по 1920 год мир охватила пандемия «испанского гриппа» (вирус H1N1 типа A), которая, по оценкам, привела к гибели более 50 млн человек и инфицировала значительную часть населения планеты, пишет Popular Mechanics.

Несмотря на название, первые случаи заболевания, по данным исторических исследований, были зафиксированы в США.

Параллельно с этим, с 1917 по 1930 год, фиксировалась другая пандемия — энцефалит летаргический (encephalitis lethargica), также известный как «сонная болезнь».

В отличие от гриппа, он был менее летальным, однако сопровождался тяжёлыми неврологическими последствиями и привёл к гибели около 500 тыс. человек, а также к длительной инвалидизации сотен тысяч пациентов.

Заболевание характеризовалось широким спектром симптомов, включая выраженную сонливость, психические нарушения, а в ряде случаев — повышенную возбудимость. Клиническая картина могла существенно различаться у разных пациентов.

Описавший заболевание в 1917 году невролог Константин фон Экономо отмечал, что болезнь может начинаться остро с головной боли и общего недомогания, после чего развивалось состояние выраженной сонливости, иногда сопровождавшееся делирием. В некоторых случаях заболевание приводило к смерти в течение короткого времени, в других — сохранялось месяцами.

Современные исследования выделяют две основные фазы болезни. В острой фазе наблюдались гриппоподобные симптомы, сонливость или психомоторное возбуждение. У выживших пациентов могла развиваться хроническая фаза, часто сопровождавшаяся симптомами, сходными с болезнью Паркинсона. По оценкам, до половины выживших пациентов сохраняли стойкие неврологические и психические нарушения.

Происхождение энцефалита летаргического остаётся предметом научных дискуссий. Одна из гипотез связывает его с вирусами, сходными с возбудителями гриппа, учитывая временное совпадение с пандемией 1918 года. Однако прямых доказательств этой связи не получено.

Позднее выдвигались альтернативные гипотезы, включая возможную роль энтеровирусов или аутоиммунных механизмов. Тем не менее ни одна из версий не получила окончательного подтверждения.

Последние известные случаи заболевания крайне редки. По данным Американского общества микробиологии, за последние десятилетия зарегистрированы единичные случаи, а само заболевание сегодня рассматривается как медицинская редкость исторического масштаба.