Новое исследование показывает, что отказ от употребления насекомых в пищу у современных европейских популяций может иметь не только культурные, но и глубокие эволюционные и генетические причины.

Работа, проведённая Институтом эволюционной биологии (IBE) при участии Испанского национального исследовательского совета (CSIC) и Университета Помпеу Фабра (UPF), была опубликована в журнале Science Advances. Учёные реконструировали историю энтомофагии — употребления насекомых в пищу — в Евразии на основе анализа древних биологических образцов и генетических данных.

Исследователи изучили 745 образцов зубного налёта (зубного камня) древних людей, возраст которых достигает 33 тысяч лет. В таких отложениях сохраняются следы ДНК пищевых продуктов, что позволяет восстановить рацион древних популяций.

Анализ показал, что у анатомически современных людей в Северной Евразии насекомые не были регулярной частью рациона, а их употребление носило эпизодический характер. При этом в тропических регионах, а также у некоторых древних популяций, включая неандертальцев, следы потребления насекомых встречаются значительно чаще.

Особенно высокий уровень ДНК насекомых был обнаружен в зубном камне неандертальцев. В их рационе фиксируются представители отряда двукрылых, включая мух и комаров. Учёные связывают это с вероятным употреблением мяса животных, заражённого личинками насекомых, а также с условиями хранения добычи в водно-болотных зонах.

Генетический анализ также выявил различия в генах, отвечающих за расщепление хитина — основного компонента экзоскелета насекомых. У популяций Северной Евразии обнаружены мутации, снижающие активность ферментов хитиназы (CHIA) и хитобиазы (CTBS), что указывает на сниженные адаптационные механизмы к перевариванию насекомых. Эти изменения закрепились примерно 9 тысяч лет назад, после перехода к сельскому хозяйству.

В тропических популяциях, напротив, отмечается более высокая экспрессия этих ферментов, что связано с доступностью насекомых как пищевого ресурса. По словам исследователей, в таких регионах насекомые, включая термитов и саранчу, могли играть значительную роль в рационе благодаря высокой биомассе и круглогодичной доступности.

Отдельное внимание уделяется данным о неандертальцах, у которых обнаружены генетические варианты, способствующие лучшему усвоению насекомых. Это может указывать на более широкое использование энтомофагии в их питании по сравнению с современными людьми северных регионов.

Исследователи отмечают, что сочетание археологических и генетических данных указывает на длительную эволюционную историю отказа от регулярного потребления насекомых в Европе, который закрепился задолго до современных культурных табу.