Учёные проанализировали окаменевшие фекалии арктических сусликов, найденные в вечной мерзлоте Юкона (Канада), и обнаружили в них древнюю экологическую ДНК, охватывающую сотни тысяч лет ледникового периода.

Результаты научного анализа опубликованы в журнале Nature Communications.

Возраст некоторых образцов достигает примерно 700 000 лет, что делает их одними из самых древних источников секвенированной ДНК, извлечённой из копролитов.

Внутри гранул были найдены генетические следы множества организмов ледниковой эпохи: шерстистых мамонтов, степных бизонов, лошадей, зайцев, леммингов, карибу, волков, а также крупного хищника — вероятно пумы или вымершего американского гепарда.

При этом сами суслики не были хищниками: они питались растениями, грибами, насекомыми и иногда падалью. Однако значительная часть обнаруженной ДНК могла попасть в их норы из окружающей среды, поскольку современные арктические суслики активно тащат в укрытия кости, семена и растительный материал, формируя сложные «запасы» в норах.

Также не исключено, что часть ДНК хищников оказалась в норах из-за попыток нападения на сусликов или через контакт с окружающей средой мерзлоты.

Анализ показал сохранность митохондриальных геномов: удалось реконструировать более 18 полных митогеномов древних животных.

Найденные данные относятся к древней экосистеме Берингии — региону, который во время ледникового периода соединял северо-восточную Азию и северо-запад Северной Америки через сухопутный мост.

Исследование показывает, что копролиты могут служить высокоинформативными «капсулами времени», содержащими детальную ДНК-структуру древних экосистем, включая растения, микробы и животных.