Около 125 миллионов лет назад в небольшом озере на территории нынешних каталонских Предпиренеев погиб маленький крокодил длиной всего около 50 сантиметров.

Его тело оказалось погребено в тонких донных отложениях, благодаря чему сохранилось настолько хорошо, что спустя миллионы лет учёные смогли изучить не только кости, но и остатки мягких тканей. Теперь исследователи из Каталонского института палеонтологии имени Микеля Крусафонта впервые подробно описали кожу, элементы дыхательной системы и даже возможную окраску древнего крокодиломорфа Montsecosuchus depereti. Результаты опубликованы в журнале Zoological Journal of the Linnean Society.

Ископаемое, известное учёным более ста лет и хранящееся в Музее естественных наук Барселоны, удалось заново исследовать с помощью ультрафиолетового освещения.

Этот метод позволяет выявлять детали, которые практически невозможно заметить при обычном свете. Под ультрафиолетом мягкие ткани отличаются от окружающей породы и становятся хорошо различимыми.

Исследователи обнаружили отпечатки кожи и чешуи, впервые показавшие, как выглядел покров этого древнего родственника современных крокодилов. Оказалось, что размеры и форма чешуек сильно различались на разных участках тела. Кроме того, у животного отсутствовал высокий хвостовой гребень, характерный для современных крокодилов.

Не менее интересной стала находка возможных сенсорных органов, сохранившихся в некоторых чешуйках. У современных крокодилов такие структуры помогают ощущать прикосновения, колебания давления воды, изменения температуры и химического состава окружающей среды. Учёные предполагают, что у ранних крокодиломорфов эти органы первоначально располагались лишь на отдельных участках тела, а позже распространились шире в ходе эволюции.

Ультрафиолет также выявил остатки хрящевых структур в грудной клетке. Это говорит о том, что уже 125 миллионов лет назад некоторые крокодиломорфы обладали довольно совершённой дыхательной системой, напоминающей систему современных крокодилов. По словам авторов исследования, несмотря на свою древность, Montsecosuchus был прекрасно приспособлен к полуводному образу жизни.

Однако самым неожиданным открытием стали следы древней окраски. На хвостовых чешуях сохранились чередующиеся светлые и тёмные поперечные полосы. Исследователи считают, что это может быть часть исходного цветового рисунка животного. Такие полосы, вероятно, выполняли маскировочную функцию, визуально размывая контуры тела в воде и среди растительности.

Если эта интерпретация подтвердится, Montsecosuchus depereti станет самым древним известным крокодиломорфом, у которого удалось обнаружить признаки прижизненной окраски.

По мнению учёных, его расцветка могла напоминать окраску современных крокодилов и аллигаторов, многие из которых также имеют полосатый хвост.

Находка подчёркивает исключительную ценность местонахождения Педрера-де-Мейя в Каталонии. Это так называемое консерват-лагерштетт — редкий тип местонахождения, где сохраняются не только кости, но и мягкие ткани животных и растений. За годы исследований здесь было найдено более восьми тысяч ископаемых образцов, включая насекомых, рыб, амфибий, рептилий и древнейшие цветковые растения.