У некоторых современных жителей Океании сохраняются тысячи генетических вариантов, унаследованных от денисовцев — загадочной группы вымерших людей, которые исчезли десятки тысяч лет назад. Более того, эти древние участки ДНК продолжают активно влиять на работу иммунной системы и сегодня. К такому выводу пришли авторы нового исследования, опубликованного в журнале Science.

Учёные создали самую подробную на сегодняшний день карту денисовского генетического наследия. Исследование показало, что денисовская ДНК — это не просто след древних контактов между разными видами людей. Она до сих пор оказывает заметное влияние на биологию современных популяций.

В ходе работы исследователи выявили 3127 генетических вариантов денисовского происхождения, которые остаются функционально активными в иммунной системе современных людей. Некоторые из них способны включать или выключать определённые гены, регулирующие иммунный ответ организма.

Ранее было известно, что жители Океании, включая Новую Гвинею, Соломоновы Острова и Фиджи, обладают значительной долей денисовского наследия. Особенно выделяются жители Папуа — Новой Гвинеи, у которых до 5% генома может происходить от денисовцев. Для сравнения, у большинства современных восточноазиатских популяций этот показатель составляет около 0,1%.

Учёные также напомнили, что у тибетцев сохранился денисовский вариант гена EPAS1, который помогает организму адаптироваться к жизни на больших высотах. Однако генетическое разнообразие народов Океании до сих пор изучено значительно хуже, чем населения других регионов мира.

Чтобы восполнить этот пробел, исследователи секвенировали геномы 177 жителей Океании из 12 различных популяций и сравнили их с 1284 ранее опубликованными геномами людей со всего мира. Затем полученные данные сопоставили с известным геномом денисовца и тремя геномами неандертальцев.

В результате был создан каталог, содержащий втрое больше денисовских генетических последовательностей, чем было известно ранее. Более 70% обнаруженных вариантов оказались уникальными именно для жителей Океании.

Особенно интересным оказалось то, что естественный отбор повысил распространённость некоторых денисовских генов среди населения Ближней Океании — региона, включающего Новую Гвинею, архипелаг Бисмарка и Соломоновы Острова. Эти варианты связаны не только с иммунитетом, но также с развитием костной ткани, обменом веществ и репродуктивными функциями.

Дополнительные эксперименты показали, что денисовские генетические варианты способны регулировать активность различных иммунных генов. При этом набор таких генов различался у разных островных популяций.

По мнению авторов работы, первые люди, прибывшие в Океанию не менее 42 тысяч лет назад, могли получить серьёзное эволюционное преимущество благодаря денисовским генам. Эти наследственные варианты помогали адаптироваться к новым условиям и противостоять ранее неизвестным инфекциям и болезнетворным микроорганизмам.

Исследователи подчёркивают, что пока невозможно точно определить, какие именно преимущества обеспечивал каждый из обнаруженных генов. Тем не менее результаты ещё раз демонстрируют огромную роль инфекций и патогенов в эволюции как современных людей, так и их вымерших родственников.

Независимые эксперты отмечают, что работа существенно расширяет представления о генетическом наследии денисовцев и подчёркивает важность изучения ранее недостаточно представленных народов мира. Именно такие исследования позволяют лучше понять как древнюю историю человечества, так и современные биологические особенности различных популяций.