Самый древний известный метеоритный кратер на Земле образовался около 3 миллиардов лет назад, а не 3,47 миллиарда лет назад, как предполагалось ранее. К такому выводу пришла международная группа исследователей, изучившая древнюю ударную структуру Норт-Пол-Доум на западе Австралии. Новые результаты опубликованы в журнале Geology.

Кратер Норт-Пол-Доум расположен в регионе Пилбара в Западной Австралии — одном из немногих мест на планете, где сохранились породы возрастом более трёх миллиардов лет. Несмотря на пересмотр датировки, эта структура остаётся рекордсменом среди известных ударных кратеров Земли, опережая второй по древности кратер — Yarrabubba impact structure — примерно на 800 миллионов лет.

По словам руководителя исследования, профессора Криса Киркланда из Школы наук о Земле и планетах Кёртинского университета, объект давно считался следом древнего столкновения с космическим телом, однако его точный возраст оставался предметом споров.

Учёный отметил, что удар оставил после себя своеобразные «минеральные часы». Определяя возраст минералов, которые были изменены или заново сформировались в повреждённых породах, исследователи смогли установить время этого грандиозного события.

Споры вокруг возраста кратера разгорелись ещё в прошлом году. Тогда команда Киркланда сообщила об обнаружении «неопровержимых доказательств» того, что структура возникла 3,47 миллиарда лет назад. Основанием стали так называемые ударные конусы — характерные конусообразные образования в породе, возникающие под воздействием мощнейших ударных волн при падении метеорита.

Однако спустя несколько месяцев другая группа учёных опубликовала работу в журнале Science Advances, где назвала эти выводы неточными. Авторы утверждали, что столкновение произошло значительно позже — не ранее 2,7 миллиарда лет назад.

Чтобы разрешить спор, исследователи применили современные методы радиометрического датирования. Они проанализировали несколько минералов, найденных в ударных конусах: циркон, апатит, кальцит и мусковит. Кроме того, была изучена жила ударного кварца — пластообразное образование, возникающее, когда перегретая вода, насыщенная минералами, циркулирует по трещинам в разрушенных ударом породах.

Особое значение имел циркон — один из самых устойчивых минералов на Земле. Он способен сохранять информацию о геологических событиях на протяжении миллиардов лет.

Исследователи обнаружили необычные кристаллы циркона со скелетными и разветвлёнными структурами. По мнению авторов работы, эти формы возникли в результате мощного нагрева во время удара: древние кристаллы были частично разрушены, перекристаллизованы и местами выросли заново.

Возраст, зафиксированный в цирконе, полностью совпал с данными, полученными по минералу апатиту. Такое совпадение убедило исследователей, что столкновение произошло чуть более 3 миллиардов лет назад.

Авторы предполагают, что более молодые ударные конусы, обнаруженные в предыдущих исследованиях, могли образоваться значительно позже под воздействием тектонических процессов и нагрева земной коры, а не во время самого падения метеорита.

Учёные подчёркивают, что датировать столь древние ударные структуры чрезвычайно сложно. За миллиарды лет горные породы подвергаются воздействию высоких температур, давления и циркуляции подземных вод, что способно стереть или изменить первоначальные следы катастрофы.

Новая датировка делает Норт-Пол-Доум старейшим достоверно подтверждённым ударным кратером Земли и единственным признанным примером подобной структуры архейского эона — эпохи между 4 и 2,5 миллиарда лет назад, когда на нашей планете формировались первые континенты.