Новое исследование впервые позволило получить молекулярные данные о загадочном древнем родственнике человека Homo naledi — и результаты оказались неожиданными. Учёные выяснили, что все известные скелеты этого вида, обнаруженные в пещерной системе Райзинг-Стар в Южной Африке, принадлежат женщинам. Это беспрецедентный случай в исследованиях эволюции человека, который может изменить представления о поведении древних гомининов. Работа опубликована в журнале Cell.

Homo naledi был открыт в 2013 году международной экспедицией под руководством палеоантрополога Ли Бергера. С тех пор в глубине труднодоступной пещерной системы, расположенной в «Колыбели человечества» в Южной Африке, были обнаружены почти два десятка скелетов возрастом около 300 тысяч лет. Этот вид давно озадачивает исследователей: обладая небольшим мозгом, сравнимым с мозгом австралопитеков, Homo naledi имел удивительно современные черты строения лица, кистей рук и ног.

Чтобы определить пол древних людей, исследователи из Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка и их коллеги проанализировали древние белки, сохранившиеся в зубной эмали 23 зубов, принадлежавших как минимум 20 особям. Вместо извлечения ДНК, которая редко сохраняется столь долго, учёные исследовали белки амелогенина. У мужчин присутствуют белки, кодируемые генами AMELX и AMELY, тогда как у женщин имеется только белок AMELX. Во всех изученных образцах белок AMELY отсутствовал, что указывает на женский пол всех исследованных особей.

Такой результат оказался неожиданным даже для самих авторов работы. По словам Ли Бергера, Homo naledi и раньше постоянно преподносил сюрпризы, однако подобного никто не ожидал. Более того, некоторые наиболее известные скелеты, включая практически полный скелет, ранее считавшийся мужским, после нового анализа оказались женскими.

Пока исследователи не могут объяснить, почему в пещере оказались исключительно женщины. Одно из возможных объяснений — существование особой практики, при которой именно женщин помещали в эту часть пещеры после смерти.

Если эта гипотеза подтвердится, это станет первым известным примером полоспецифического погребального поведения среди древних людей. Однако существует и альтернативная версия: у Homo naledi мог отсутствовать ген AMELY, поэтому белковый анализ не позволяет отличить мужчин от женщин. Для проверки этой гипотезы потребуются дополнительные исследования.

Помимо этого, учёные обнаружили у Homo naledi необычный вариант гена, связанного с коллагеном, который ранее находили только у другого древнего вида — Paranthropus robustus. Это может свидетельствовать о более сложных эволюционных связях между различными древними гомининами, чем считалось ранее.

Авторы также отмечают, что применённый метод анализа древних белков открывает новые возможности для изучения редких ископаемых останков без их повреждения.