Исследование Университета Уорика показывает, что крупные человекообразные обезьяны, вероятно, смеялись с ритмом, близким к человеческому, уже около 15 миллионов лет назад. Учёные считают, что это открытие может пролить свет на эволюцию человеческой речи.

В работе, опубликованной в журнале Communications Biology, исследователи проанализировали записи смеха у четырёх видов человекообразных обезьян — орангутанов, горилл, бонобо и шимпанзе — а также у людей. Всего было изучено 140 эпизодов смеха.

Результаты показали, что у всех видов сохраняется общий принцип: звуки смеха возникают через равномерные, ритмически упорядоченные интервалы. Учёные предполагают, что такая структура могла сформироваться у общего предка человека и человекообразных обезьян примерно 15 миллионов лет назад и с тех пор почти не изменилась.

При этом различия между видами всё же есть. У людей смех стал более быстрым, вариативным и гибко управляемым в зависимости от ситуации. В отличие от других приматов, человек способен контролировать смех осознанно — от непроизвольного реакции на щекотку до социального «вежливого» смеха в разговоре или нервного смеха в стрессовой ситуации.

По мнению исследователей, именно развитие контроля над голосовыми реакциями стало важным этапом в эволюции речи. Смех, как более древняя форма вокализации, даёт редкую возможность проследить, как постепенно формировались навыки, необходимые для появления сложного языка.