На протяжении десятилетий археологи считали, что первые жители Северной Америки, представители культуры Кловис, охотились на мамонтов и другую крупную ледниковую фауну с помощью копьеметалки — специального ручного приспособления, позволяющего метать дротики значительно дальше и сильнее, чем обычной рукой.

Однако новое исследование показывает, что это представление, возможно, ошибочно. Согласно работе, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, копьеметалка, вероятнее всего, появилась в Северной Америке лишь около десяти тысяч лет назад — спустя несколько тысячелетий после исчезновения культуры Кловис.

Культура Кловис существовала примерно между 13 340 и 12 710 годами назад и долгое время считалась первой широко распространённой археологической культурой Северной Америки. Именно её представителей традиционно изображали искусными охотниками, поражавшими мамонтов и мастодонтов при помощи копьеметалок.

Копьеметалка представляет собой рычажное устройство, которое увеличивает скорость и силу броска дротика. Такое оружие позволяло охотникам атаковать опасную добычу с более безопасного расстояния. Предполагалось, что технология пришла в Америку вместе с первыми переселенцами, поскольку в Европе подобные приспособления известны ещё с эпохи позднего палеолита — около 20–30 тысяч лет назад.

Однако у этой гипотезы всегда существовала серьёзная проблема. Несмотря на её широкое распространение, археологи до сих пор не нашли ни одного надёжно датированного экземпляра копьеметалки, относящегося непосредственно к эпохе Кловис. Несколько предметов, которые ранее интерпретировались как детали таких устройств, происходят из плохо изученных археологических слоёв, не имеют точной датировки и вполне могут вообще не иметь отношения ни к копьеметалкам, ни к культуре Кловис.

Чтобы оценить наиболее вероятное время появления этой технологии, исследователи применили статистический метод оптимальной линейной оценки, который позволяет вычислить предполагаемую дату первого появления объекта на основе уже известных находок.

Для анализа были собраны 66 радиоуглеродных датировок непосредственно датированных копьеметалок и дротиков из западной части Северной Америки. Особое внимание уделили десяти самым древним комплексам оружия, возраст которых составляет примерно от 9300 до 6100 лет.

Расчёты показали, что наиболее вероятная дата первого появления копьеметалки в западной Северной Америке — около 9996 лет назад. Это означает, что технология возникла уже в начале голоцена, значительно позже окончания существования культуры Кловис.

Полученные результаты ставят под сомнение использование копьеметалки не только культурой Кловис, но и более поздней культурой Фолсом, существовавшей около 10 800–10 200 лет назад. Особенно неожиданным этот вывод выглядит потому, что характерные тонкие каменные наконечники Фолсом долго считались идеально подходящими именно для лёгких дротиков, запускаемых копьеметалкой.

Авторы исследования предлагают несколько возможных объяснений. По их мнению, наконечники Фолсом могли крепиться к обычным колющим копьям, метательным копьям без специальных устройств или даже к стрелам. Если представители этой культуры уже использовали лук или лёгкие метательные копья, это может объяснить особенности расположения многочисленных мест массовой охоты на бизонов: добыча часто находилась ниже охотников по склону, что позволяло эффективно использовать подобное оружие.

Ещё один важный вывод касается происхождения самой технологии. Если копьеметалка действительно отсутствовала у первых переселенцев в Америке, то она, вероятно, не была принесена из Старого Света, а была изобретена независимо. Такое явление известно как конвергентная технологическая эволюция, когда одинаковые изобретения появляются независимо друг от друга в разных регионах мира. Археологи отмечают, что подобное уже происходило в доисторические времена, например с технологией лука, которая, по имеющимся данным, возникала независимо несколько раз.

При этом исследователи подчёркивают, что их работа не доказывает окончательно отсутствие копьеметалки до десяти тысяч лет назад. Она лишь показывает, что на сегодняшний день такая возможность статистически выглядит крайне маловероятной. Одной новой находки — хорошо сохранившейся копьеметалки с надёжной датировкой и бесспорной принадлежностью к культуре Кловис — будет достаточно, чтобы пересмотреть нынешние выводы.

До тех пор авторы призывают отказаться от устоявшегося предположения, что первые охотники Северной Америки добывали мамонтов исключительно с помощью копьеметалок.

Вместо этого археологам следует серьёзнее рассматривать и другие виды оружия — обычные колющие копья, метательные копья или даже ранние формы лука. Такой пересмотр способен существенно изменить современные представления о тактике охоты, уровне риска и технологических возможностях первых людей, населявших Северную Америку.