Учёные обнаружили самые ранние известные следы чумы, датируемые примерно 5 500 лет назад, что на около 200 лет раньше, чем считалось ранее. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Исследование проводила международная группа учёных под руководством эволюционного генетика Эске Виллерслева из Копенгагенского университета. Они проанализировали древние останки из четырёх захоронений в районе озера Байкал в Сибири и выявили фрагменты ДНК возбудителя чумы в зубах 18 древних охотников-собирателей.

Радиоуглеродный анализ показал, что инфекция могла вызывать две волны вспышек: первая датируется примерно 5 500 лет назад. По мнению исследователей, древняя форма болезни находилась на ранних этапах эволюции и распространялась между небольшими группами людей.

Учёные предполагают, что заражение могло происходить при контакте с инфицированными сурками — через употребление сырого мяса или обработку шкур, а также воздушно-капельным путём между людьми.

Особенно часто среди жертв встречались дети в возрасте от 8 до 11 лет. В некоторых захоронениях были найдены близкие родственники, похороненные вместе, что, по словам исследователей, указывает на локальные вспышки инфекции в небольших сообществах.

Авторы отмечают, что древняя форма чумы существовала задолго до бубонной формы, вызвавшей пандемию Чёрной смерти в XIV веке, однако уже тогда могла приводить к значительной смертности даже в небольших кочевых группах.

По мнению исследователей, изучение ранней эволюции чумы помогает лучше понять, как патогены становятся опасными для человека и как могут возникать новые пандемические угрозы в будущем.