Международная группа палеонтологов обнаружила древнейший из известных отпечатков мягких тканей у морских животных, живших более 450 миллионов лет назад. Находка не только стала редчайшим палеонтологическим событием, но и позволила по-новому взглянуть на эволюцию одних из первых обитателей коралловых рифов Земли. Результаты исследования опубликованы в журнале Communications Biology.

Задолго до появления динозавров, наземных растений и животных древние родственники современных морских звезд — морские лилии — были одними из самых успешных обитателей первобытных океанов. Эти иглокожие, внешне напоминавшие цветы на длинных стеблях, покрывали древнейшие коралловые рифы.

Однако их изучение всегда осложнялось тем, что в ископаемом состоянии обычно сохраняются только твердые части организма — известковые пластинки скелета. Мягкие ткани практически всегда разрушаются вскоре после смерти.

Исследователи из Университета Оклахомы обнаружили уникальный экземпляр древней морской лилии Дендрокринус симкоэнсис, у которого сохранились трубчатые ножки — мягкие органы, с помощью которых животное питалось и взаимодействовало с окружающей средой.

По словам ученых, это лишь второй известный случай сохранения мягких тканей у ископаемых морских лилий и одновременно самый древний из всех обнаруженных.

«После смерти животного кожа, глаза и внутренние органы разрушаются первыми. Чтобы такие ткани сохранились, необходимы чрезвычайно редкие условия, словно природа поместила организм в холодильник или герметичную упаковку», — объяснила палеонтолог Лена Коул из Университета Оклахомы.

По словам исследователей, вероятность подобной сохранности чрезвычайно мала. Несмотря на то что в музеях по всему миру хранятся миллионы ископаемых морских лилий, мягкие ткани были найдены лишь во второй раз.

Возраст находки превышает 450 миллионов лет, что делает ее примерно на 200 миллионов лет старше самых древних динозавров.

Особую ценность представляют сохранившиеся трубчатые ножки. У современных морских лилий именно они отвечают за захват пищи и позволяют животным использовать морские течения. Их строение напрямую связано с образом жизни, подобно тому как форма зубов у млекопитающих отражает особенности питания.

Как отметил палеонтолог Дэвид Райт, сравнение древнего экземпляра с современными видами показало, что строение этих органов существенно отличалось. Это свидетельствует о том, что способы питания морских лилий и их экологические стратегии значительно менялись на протяжении сотен миллионов лет эволюции.

Авторы исследования считают, что находка выходит далеко за рамки изучения одной группы животных. Она помогает лучше понять устройство древних экосистем раннего палеозоя — времени, когда жизнь только начинала активно осваивать коралловые рифы и формировать сложные морские сообщества.