Ученые обнаружили новые доказательства того, что один из самых необычных древних кенгуру — Protemnodon tumbuna — мог существовать в Новой Гвинее еще около 6000 лет назад, спустя тысячи лет после исчезновения большинства австралийской мегафауны.

Ранее считалось, что этот массивный кенгуру вымер примерно 20–50 тысяч лет назад. Однако исследование, результаты которого опубликованы в журнале npj Biodiversity, показывает, что некоторые представители древней фауны Австралии и Новой Гвинеи исчезали гораздо позже и не одновременно.

Около 50 тысяч лет назад в горных тропических лесах Новой Гвинеи жил необычный родственник современных кенгуру. По размерам он был сопоставим с большим красным кенгуру, но отличался более мощным телосложением. В отличие от современных видов, он почти не передвигался прыжками: животное использовало сильные передние конечности и передвигалось преимущественно на четырех лапах, что помогало ему маневрировать на крутых горных склонах.

Новые данные появились после изучения костей животных из древнего убежища Таора на северо-западе Папуа — Новой Гвинеи. Среди многочисленных останков ученые обнаружили кость пальца крупного представителя семейства кенгуровых. Сравнение с современными и вымершими видами показало, что она наиболее близка к роду Protemnodon, вероятнее всего — к виду Protemnodon tumbuna.

Находка дополняет другие свидетельства позднего существования этих животных. В пещере Номбе в высокогорьях Папуа — Новой Гвинеи были обнаружены останки Protemnodon tumbuna, возраст которых составляет 22–27 тысяч лет, а другая находка указывает на возможное присутствие вида около 18 тысяч лет назад.

Эти открытия меняют представление о вымирании древней мегафауны региона. Ранее существовала теория, что первые люди быстро уничтожили крупных животных активной охотой. Однако новые данные показывают более сложную картину: исчезновение видов зависело от сочетания климата, изменения среды обитания и особенностей самих животных.

Исследователи считают, что древние кенгуру особенно пострадали из-за сокращения горных тропических лесов. Эти животные имели небольшие территории обитания и плохо могли приспосабливаться к изменениям ландшафта. Когда подходящих мест для жизни стало слишком мало, даже небольшое давление со стороны человека могло стать для них критическим.

История Protemnodon tumbuna показывает, что люди и гигантские животные Новой Гвинеи могли сосуществовать тысячи лет, а исчезновение древней фауны было не одномоментной катастрофой, а длительным и сложным процессом.