Ученые обнаружили в ДНК современных людей следы двух ранее неизвестных науке древних человеческих популяций, которые исчезли сотни тысяч и даже миллионы лет назад. Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

Одна из обнаруженных «призрачных линий» оставила свой генетический след у всех современных людей. Другая относится к так называемой «сверхдревней» группе, которая отделилась от предков современных людей почти 2 миллиона лет назад.

Десятилетиями ученые знали, что предки Homo sapiens смешивались с неандертальцами и денисовцами. Сегодня у многих людей сохраняется около 1–2,4% ДНК неандертальцев, а у жителей Азии и Океании встречаются фрагменты генома денисовцев.

Однако исследователи предполагали, что древние люди могли вступать в контакты и с другими исчезнувшими группами, следы которых невозможно найти по костным останкам. Теперь ученые смогли обнаружить такие свидетельства только по геномам живых людей.

Исследователи из Калифорнийский университет в Беркли разработали новый метод анализа более 500 полных геномов людей из разных регионов мира. Он позволил восстановить древние генетические связи без необходимости использовать ДНК из ископаемых останков.

Оказалось, что одна неизвестная линия появилась в геноме Homo sapiens после скрещивания с древней группой в Африке более 50 тысяч лет назад — еще до расселения современных людей по другим континентам. Ее генетический вклад составляет примерно 0,5–1% ДНК современных людей, что сопоставимо с количеством неандертальских генов у многих жителей планеты.

Ученые считают возможным кандидатом на роль этой популяции человека гейдельбергского — Homo heidelbergensis, который жил в Африке и Европе примерно от 700 тысяч до 200 тысяч лет назад.

Вторая находка оказалась еще более древней. Исследователи обнаружили у жителей Океании небольшие фрагменты ДНК «сверхдревней» линии, которая отделилась от общего предка современных людей, неандертальцев и денисовцев около 1,8 миллиона лет назад. Ее доля составляет около 0,002% генома и, вероятно, связана с Homo erectus — одним из самых долгоживущих видов древних людей.

По словам ученых, новые данные меняют представление об эволюции человека: вместо простой цепочки развития человечество представляет собой сложную сеть древних популяций, которые неоднократно разделялись, мигрировали и смешивались между собой.

Особенно много обнаруженных фрагментов ДНК связано с генами иммунной системы и обмена веществ. Исследователи считают, что древние скрещивания могли помогать Homo sapiens получать полезные генетические адаптации для борьбы с инфекциями и выживания в новых условиях.

Новый метод может позволить ученым в будущем обнаружить еще больше «призрачных» линий человека, особенно из регионов Африки и Южной Азии, где древняя ДНК пока изучена недостаточно.