Неандертальцы могли проникнуть далеко на юг — вглубь Аравийского полуострова — около 55 тысяч лет назад. К такому выводу ученые пришли после анализа каменных орудий, найденных на территории современной Саудовской Аравии.

Результаты исследования опубликованы в журнале Quaternary Science Reviews.

Исследователи изучили находки с археологической стоянки Джебель-Катефех-1, расположенной рядом с древним озером в пустыне Нефуд. Останков самих неандертальцев в Аравии до сих пор не обнаружили, поэтому ученые попытались определить, кто изготовил найденные здесь инструменты.

Форма каменных отщепов оказалась ближе к орудиям, характерным для неандертальцев, чем к инструментам, изготовленным Homo sapiens. Ученые сравнили сотни каменных отщепов из разных памятников Аравии, Леванта и Северо-Восточной Африки и с помощью статистической модели определили, какие группы инструментов с большей вероятностью принадлежали неандертальцам, а какие — современным людям. Анализ показал, что орудия из Джебель-Катефех-1 и расположенной неподалеку стоянки, вероятнее всего, изготовили неандертальцы.

Дополнительное датирование помогло установить, что люди находились здесь примерно 55 тысяч лет назад. Орудия обнаружили в слое, где древние пустынные пески сменялись более молодыми отложениями озера. Это означает, что неандертальцы пришли в регион примерно в тот период, когда климат начал становиться более влажным.

До этого стоянку датировали значительно шире — периодом от 90 до 50 тысяч лет назад. Новое исследование существенно сузило временной диапазон.

Ученые предполагают, что изменение климата могло способствовать продвижению неандертальцев вглубь Аравии. После засушливого периода в пустыне вновь появилось озеро, а окружающая территория начала зеленеть. Вместе с растительностью сюда могли прийти стада травоядных животных — и неандертальцы, вероятно, последовали за ними.

Традиционно неандертальцев считали преимущественно обитателями холодных регионов Европы. Однако археологические находки последних лет показывают, что они проникали значительно дальше на восток и юг — вплоть до Сибири и Ближнего Востока. Новая работа может расширить известный ареал их обитания еще дальше на юг.

При этом исследователи подчеркивают, что окончательных доказательств пока нет. В Аравии не обнаружено ни одной кости неандертальца, а вывод основан на особенностях каменных орудий и их датировке.

Авторы исследования также указывают на проблему сохранности останков: в жарком климате Аравийского полуострова кости и древняя ДНК сохраняются плохо.