Сколько ног у ползучих насекомых? Ну, если речь идёт о паукообразных, ответом может быть восемь, у многоножки — от 34 до 1300... а если это типичное среднестатистическое насекомое, то, вероятно, около шести. 

Однако исследователи, изучающие окаменелость из Техаса, обнаружили, что у этого древнего насекомого было довольно необычное количество ног — 24. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Это открытие имеет большое значение — оно может помочь объяснить, почему древние предки насекомых перепробовали так много разных вариантов строения ног, прежде чем остановиться на шести, передает Planet Today. 

Обнаруженная окаменелость представляет собой новый вид, названный Chosha praecursor, длина тела которого составляла около 49 миллиметров, а возраст — приблизительно 324 миллиона лет. 

«Родовое название происходит от слова ch'osh на языке навахо, означающего „насекомое“, что отсылает к мифу о сотворении мира у навахо, согласно которому первый материк был заселен древними насекомоподобными существами, потомки которых заселили Землю. Это объясняет древность окаменелости и её значение для нашего понимания процесса освоения суши шестиногими животными», — объясняют авторы.  

Из множества конечностей шесть, по-видимому, являются ходильными. У него даже есть яйцеклад, что соответствует базовому строению тела большинства современных насекомых. Все современные шестиногие насекомые имеют шесть ходильных конечностей, прикреплённых к груди, и ни одной — к брюшку. 

Однако у C. praecursor сегменты 1–9 брюшка также имеют конечности с модификациями на концах, больше похожими на весла, чем на приспособления для ходьбы. Эти адаптации позволяют предположить, что C. praecursor вёл полуводный, амфибийный образ жизни и, возможно, обитал на границе между сушей и водой. 

«Это забавно, — сказал соавтор исследования Эрик Тихелка. — Мы называем насекомых шестиногими, то есть имеющими шесть ног. Но оказывается, у первоначальных особей их было гораздо больше».

Помимо C. praecursor, команда исследователей изучила ещё два ископаемых образца и обнаружила, что все они принадлежат к примитивной стволовой группе насекомых, что помогает заполнить пробел в ранней эволюционной истории насекомых. Поскольку у современных насекомых нет конечностей на брюшке, предполагается, что утрата этих брюшных придатков была одним из ключевых нововведений для адаптации к более наземному образу жизни. 

Исключительно хорошо сохранившиеся окаменелости могут многое рассказать нам об образе жизни насекомых даже миллионы лет спустя. Они могут даже сохранять органы, которые исследователи затем могут использовать для воссоздания звуков, издававшихся этими насекомыми в юрский период. 

Исследование предполагает, что предками насекомых были панракообразные, обладавшие этими дополнительными конечностями, прежде чем их форма упростилась и в конечном итоге полностью исчезла у наземных насекомых с шестью грудными конечностями, которых мы видим сегодня.