Еще несколько десятилетий назад ученые не знали, что у берегов Бразилии вообще обитают горбатые киты. Сегодня воды Южной Атлантики стали одним из главных мест их размножения, а численность популяции достигла примерно 35 тысяч особей, сообщает AFP.

Бразильский архипелаг Абролуш у побережья штата Баия служит крупнейшим районом размножения горбатых китов в Южной Атлантике. Сюда ежегодно приходят сотни животных: самцы соперничают за самок, а самки рождают и выкармливают детенышей.

Восстановление популяции стало возможным после международного моратория на коммерческий китобойный промысел, введенного в 1986 году. Через год Бразилия запретила китобойный промысел на своей территории, а позднее объявила районы размножения китов вокруг Абролуш охраняемой территорией. В 2014 году горбатого кита исключили из бразильского списка исчезающих видов.

До этого животные были практически уничтожены промыслом. По словам основателя Бразильского института горбатых китов Энрико Марковалди, около 40 лет назад никто даже не знал, что эти киты обитают у берегов страны. Когда он впервые увидел одного из них, то принял его за камень.

Теперь ученые ежегодно наблюдают за сотнями китов и собирают образцы кожи и жировой ткани. Они используют их, в частности, для изучения родственных связей между животными. Так исследователям удалось установить, что кит, родившийся у Абролуш, был родственником другого кита, замеченного у Южной Георгии — острова примерно в 4000 километрах к югу. Это помогло уточнить маршруты миграции животных.

Горбатые киты совершают одни из самых протяженных миграций среди млекопитающих. Взрослые особи могут достигать 16 метров в длину и весить столько же, сколько примерно шесть слонов.

Следить за отдельными животными ученым помогает характерный рисунок на нижней стороне хвоста. Сочетание белых и темных пятен уникально для каждого кита и фактически служит ему «отпечатком пальца».

Раньше исследователям приходилось часами вручную сравнивать фотографии. Теперь эту работу выполняет система искусственного интеллекта Happy Whale. Она уже позволила идентифицировать около 8300 горбатых китов, замеченных у берегов Бразилии.

С помощью системы ученые сделали и необычное открытие: одного из китов, сфотографированного в Бразилии, впоследствии обнаружили более чем в 15 тысячах километров оттуда, у восточного побережья Австралии. Это стало рекордным расстоянием между наблюдениями одного горбатого кита.

Несмотря на восстановление популяции, у животных остаются серьезные угрозы — столкновения с судами, рыболовные сети и потепление океана. Изменение температуры воды может сокращать количество криля, которым питаются киты.

Исследователи отмечают, что восстановление горбатых китов показывает, насколько тесно связаны популяции животных в разных частях Южного полушария. Еще недавно они казались почти исчезнувшими, а теперь тысячи китов снова ежегодно возвращаются к бразильским берегам.