Вымерший хищник Miracinonyx trumani, которого десятилетиями называли американским гепардом, оказался не гепардом, а близким родственником пумы. Новое исследование также показало, что этот необычный хищник обитал гораздо севернее, чем считалось ранее, и приспособился к жизни в Арктике, где, вероятно, специализировался на ловле лосося.

Исследование ученых Калифорнийского университета в Санта-Крузе опубликовано 4 сентября в научном журнале Current Biology. Авторы изучили древнюю ДНК и стабильные изотопы из ископаемых останков M. trumani, в том числе найденных на территории Юкона в Канаде.

Выяснилось, что ареал этого животного простирался примерно на 20 градусов широты дальше к северу, чем предполагалось прежде. Южные популяции, жившие на территории современных Вайоминга и Флориды, были универсальными хищниками умеренных регионов. Их северные родственники в Арктике заняли совершенно другую экологическую нишу.

По данным исследователей, арктические Miracinonyx могли специализироваться на питании проходными рыбами, прежде всего лососем. Таким образом, один и тот же вид приспосабливался к совершенно разным условиям и источникам пищи на противоположных границах своего огромного ареала.

Внешне M. trumani действительно напоминал гепарда. У него было стройное тело и длинные передние конечности, которые могли помогать быстро перемещаться по открытым пространствам. По оценкам ученых, взрослое животное весило около 68 кг, достигало примерно 90 см в высоту и имело длину около 2,4 м вместе с хвостом.

Однако генетический анализ показал, что сходство с гепардом было результатом конвергентной эволюции — процесса, при котором неродственные животные независимо приобретают похожие признаки в ответ на сходные условия среды. Miracinonyx оказался сестринским видом современной пумы, а две линии разошлись примерно 2,6 млн лет назад.

Это открытие меняет и представление о роли хищника в экосистемах древней Северной Америки. Долгое время существовала гипотеза, согласно которой именно американский гепард был причиной исключительной скорости вилорогов. Считалось, что эти антилопы сохранили способность развивать огромную скорость как средство защиты от быстрого преследователя, который впоследствии исчез.

Новые генетические данные показывают, что M. trumani был гораздо более универсальным хищником, чем предполагалось. Подобно современным пумам, он мог использовать разные стратегии охоты и добывать различную пищу.

Геномный анализ также выявил возможные приспособления к экстремальным условиям северных широт. Ученые обнаружили мутации в генах, регулирующих циркадные ритмы. Они могли помогать животным справляться с необычным световым режимом арктического лета и зимы.

Еще одна неожиданная особенность связана со вкусом. Исследователи обнаружили, что у M. trumani, как и у всех изученных в работе линий кошачьих, отсутствовал функциональный ген рецептора кислого вкуса. Кошки и без того известны отсутствием способности воспринимать сладкий вкус, однако это первое обнаруженное у представителей семейства кошачьих отключение генов, связанных с восприятием кислого.

При этом генетическое разнообразие M. trumani было невысоким. Ученые обнаружили его низкий уровень как у особей из Вайоминга, так и у животных с Юкона. Однако признаков сильного инбридинга или резкого сокращения численности, которые обычно предшествуют генетическому коллапсу, не обнаружено.

По мнению исследователей, генетическое разнообразие вида постепенно снижалось на протяжении длительного времени. Miracinonyx существовал миллионы лет без признаков внезапного генетического кризиса, но медленное сокращение разнообразия могло сделать его менее способным адаптироваться к последующим климатическим изменениям в конце плейстоцена.

Авторы работы считают эту историю еще одним напоминанием о том, насколько обманчивой может быть внешность вымерших животных. Название «американский гепард» оказалось ошибочным сразу в двух отношениях: Miracinonyx не был близким родственником настоящего гепарда и, судя по новым данным, не вел столь специализированный образ жизни, как считалось прежде.