За зрелищами с участием экзотических животных в Древнем Риме стояла сложная военная и административная система, регулируемая императорским законодательством. К такому выводу пришла исследовательница Университета Карла III в Мадриде Роса Мария Карреньо Санчес, изучившая нормы поздней Римской империи, связанные с проведением venationes — охотой и демонстрацией диких зверей на аренах.

Исследование, результаты которого опубликованы в журнале Revista General de Derecho Romano, основано на двух императорских конституциях, сохранившихся в Феодосиевом кодексе и позднее включенных в Кодекс Юстиниана. Они показывают, насколько жестко государство контролировало добычу, перевозку и использование экзотических животных.

Особое место занимали львы. По мнению исследовательницы, в поздней античности, когда крупных хищников становилось все меньше, императорская власть могла установить фактическую монополию на их отлов. Это должно было гарантировать поставки зверей для императорских зрелищ и не допускать конкуренции со стороны частных владельцев. «Иными словами, все львы принадлежали императору», — отмечает Карреньо Санчес.

Для добычи и охраны животных на границах империи использовались специализированные военные подразделения. Среди них были солдаты ad leones, занимавшиеся львами, ursuarii, связанные с отловом медведей, и vestigiatores, выслеживавшие диких зверей.

Не менее сложной задачей была доставка животных в Рим или императорские зверинцы. Провинции должны были за свой счет предоставлять людей и транспорт для перевозки зверей. Такая система создавала возможности для злоупотреблений: задержки могли наносить серьезный ущерб городам, а также скрывать незаконное использование животных в частных представлениях.

Чтобы бороться с нарушениями, императорская администрация вводила крупные штрафы в золоте для военных командиров, не обеспечивавших своевременную доставку животных и соблюдение установленных правил.

Venationes пережили гладиаторские бои и на протяжении столетий оставались одним из важнейших видов массовых развлечений в Римской империи. Их популярность связывала демонстрацию власти человека над природой с демонстрацией могущества самого государства.

Такие представления проходили и в римской Испании. Одним из крупнейших амфитеатров империи был амфитеатр в Италика, расположенной на территории современной Сантепонсе близ Севильи. Он вмещал тысячи зрителей и мог использоваться в том числе для охоты на диких животных, несмотря на сравнительно небольшие размеры самого города.

По словам Карреньо Санчес, изучение римского права позволяет увидеть то, что обычно остается за пределами литературных источников и фильмов: не только происходившее на арене, но и управление ресурсами, территориальные конфликты и огромные логистические усилия, необходимые для организации одного из самых популярных развлечений античного мира.