Тасманийские дьяволы, самые крупные из ныне живущих плотоядных сумчатых Австралии, жили на материковой части страны еще десятки тысяч лет назад, в том числе рядом с человеческими стоянками, показало новое исследование, результаты которого опубликованы в журнале Archaeology in Oceania.

Сегодня эти коренастые животные размером примерно с небольшую собаку, известные мощными челюстями и громкими криками, сохранились в дикой природе только на Тасмании. В прошлом, однако, они были широко распространены на материке.

Тасманийские дьяволы относятся к семейству хищных сумчатых. Они преимущественно питаются падалью, хотя могут охотиться и на небольших животных, а их сильные челюсти позволяют разгрызать кости. Именно поэтому следы их зубов на древних костях могут рассказать ученым о том, где эти животные обитали и чем питались.

Исследователи впервые получили убедительные доказательства присутствия тасманийских дьяволов в регионе Пилбара на северо-западе Австралии. Ранее их останки находили на юге страны, в Квинсленде, Северной территории, центральных районах Австралии и на западе, но Пилбара оставалась пробелом в археологических данных.

Ученые изучили материалы из скального убежища Джукан-2 на территории, традиционно принадлежащей народу пууту кунти курама и пиникура. Люди использовали это убежище как минимум 47 тысяч лет назад, в том числе во время последнего ледникового максимума.

Главными доказательствами присутствия дьяволов стали два фрагмента их зубов и нижней челюсти. Один из них относится к периоду примерно 42 500–47 100 лет назад, другой — к периоду 6900–7300 лет назад. Таким образом, животные обитали в этой местности на протяжении десятков тысяч лет, переживая значительные изменения климата и окружающей среды.

Дополнительные свидетельства обнаружились при изучении более 8000 костей животных, найденных в убежище. Более тысячи из них имеют следы разгрызания. На десяти исследованных фрагментах характер повреждений оказался наиболее близок к следам, которые оставляют тасманийские дьяволы.

Ученые также исследовали 263 фрагмента костей, прошедших через пищеварительный тракт хищников. Размер и характер этих останков лучше всего соответствовали воздействию крупного хищного сумчатого, такого как тасманийский дьявол.

Исследователи предполагают, что у животных могли существовать особые отношения с человеческими стоянками. Люди приносили в убежище туши средних и крупных животных и разделывали их, оставляя после себя кости и остатки пищи. Именно на таких крупных костях обнаружены характерные следы, похожие на следы зубов дьяволов. Это позволяет предположить, что человеческие лагеря на протяжении тысячелетий служили для них предсказуемым источником пищи.

При этом нет свидетельств того, что найденных дьяволов люди разделывали или употребляли в пищу. Вероятнее всего, животные сами приходили к стоянке в поисках остатков пищи и могли погибать там.

Исследование также предлагает новую версию того, почему тасманийские дьяволы исчезли с материка около 3200 лет назад. Примерно в этот период по Австралии распространились динго. Ранее считалось, что они могли вытеснить дьяволов из-за конкуренции за добычу и падаль. Теперь ученые предполагают, что конкуренция могла происходить и непосредственно возле человеческих стоянок.

Если дьяволы тысячелетиями пользовались остатками животных, оставленными людьми, появление динго — хищников, которые также могли пользоваться этим источником пищи, — могло лишить их привычной возможности добывать еду.

Ученые пока не утверждают, что именно динго стали причиной исчезновения тасманийских дьяволов с материка. Однако новые данные указывают на ранее недооцененный механизм конкуренции между двумя хищниками.