Британские ученые разрешили загадку возрастом около 150 лет, установив принадлежность останков гигантского журавля, который, как считалось, обитал в Европе более 20 тысяч лет назад. Генетический анализ показал, что птица не была отдельным вымершим видом, а представляла собой более крупную форму современного серого журавля. Результаты исследования опубликованы в журнале Royal Society Open Science.

В XIX веке французский биолог Альфонс Мильн-Эдвардс описал предполагаемый вымерший вид под названием Grus primigenia. Основанием для классификации стали фрагменты костей, найденные в пещерах на юге Франции и датированные концом последнего ледникового периода. С тех пор считалось, что останки принадлежат отдельному виду гигантских журавлей.

Однако новое исследование под руководством Джона Стюарта, профессора эволюционной палеоэкологии Борнмутского университета, показало, что эти птицы были крупными представителями современного вида — серого журавля (Grus grus).

Ученые предполагают, что первоначальная ошибка могла возникнуть из-за различий в размерах самцов и самок. Самцы журавлей крупнее самок, и исследователи считают, что эта особенность могла способствовать появлению гипотезы о существовании двух разных видов — современного журавля и его более крупного вымершего родственника.

В исследовании, проведенном совместно с Центром палеогенетики в Стокгольме, специалисты изучили древнюю ДНК, извлеченную из 18 костей журавлей, обнаруженных в Англии, Уэльсе, Франции, Германии и на Балеарских островах.

Ранее ученые пытались определить принадлежность останков преимущественно по размеру и форме костей. Генетический анализ позволил получить более точные сведения о происхождении птиц.

Теперь исследователи намерены выяснить, почему журавли со временем уменьшились в размерах. Среди возможных причин они называют осушение водно-болотных угодий и изменение землепользования человеком. Однако для подтверждения этой гипотезы потребуются дополнительные исследования.

Работа также ставит под сомнение некоторые прежние выводы о вымерших видах птиц. Если классификация основывалась исключительно на различиях в размерах костей, часть таких видов могла быть определена ошибочно.

По мнению Стюарта, количество вымираний в прошлом могло быть переоценено: некоторые птицы, считавшиеся отдельными исчезнувшими видами, в действительности могли представлять собой более крупные или мелкие формы ныне существующих видов.