Палеонтологи обнаружили окаменелости древней амфибии, которая около 237 млн лет назад полностью адаптировалась к жизни в море. Бронированное животное длиной около 90 см обитало на морском дне и, вероятно, засасывало добычу ртом. Это первая известная находка, свидетельствующая о существовании амфибии, приспособленной исключительно к морской среде.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Ecology & Evolution.

Новый вид получил название Gerrothorax maritimus. Исследователи из Калифорнийского университета в Дейвисе, Пекинского университета и Геологического музея провинции Гуйчжоу в Китае изучили два почти полных скелета, обнаруженных в китайской провинции Гуйчжоу. В позднем триасовом периоде, около 237 млн лет назад, эта территория находилась под водой и располагалась за сотни километров от крупных массивов суши.

Сохранность окаменелостей позволила ученым реконструировать внешний вид животного и предположить, как оно вело себя в морской среде. У амфибии было уплощенное дисковидное тело, покрытое костным панцирем. По размерам и массе она могла напоминать современную гигантскую саламандру, однако отличалась от нее более массивным и приземистым телосложением.

По форме черепа и особенностям панциря исследователи предположили, что Gerrothorax maritimus охотился из засады. Животное могло лежать на морском дне и засасывать приблизившуюся добычу. Подобный способ питания встречается у современных донных рыб, в частности у воббегонгов — акул, обитающих у дна.

Находка представляет особый интерес, поскольку современные амфибии практически не приспособлены к жизни в соленой воде. Их проницаемая кожа участвует в дыхании и поглощении воды, но одновременно делает животных уязвимыми к воздействию высокой концентрации солей. Даже виды, способные переносить некоторую соленость, обычно нуждаются в пресной воде для восстановления водно-солевого баланса.

Ученые предполагают, что древняя амфибия преодолела это ограничение благодаря костному панцирю и особенностям физиологии. По их гипотезе, панцирь уменьшал поступление воды через кожу, поэтому животное могло пить морскую воду и поглощать ее через пищеварительную систему. Жабры, характерные для рода Gerrothorax, предположительно помогали выводить избыток солей. Однако эти механизмы пока остаются научными предположениями, а не непосредственно установленными фактами.

Вывод о морском образе жизни подкрепляется несколькими независимыми свидетельствами. Скелеты обнаружили в отложениях, сформировавшихся в морской среде, а сохранность костей и пальцев указывает на то, что животные, вероятно, погибли недалеко от места обитания. Кроме того, геохимический анализ показал, что соотношение изотопов стронция в окаменелостях соответствует показателям, характерным для океана позднего триаса.

По словам авторов, находка дополняет картину древней морской экосистемы, в которой ранее изучались главным образом морские рептилии и рыбы, и свидетельствует о необычном эволюционном эксперименте среди древних амфибий.