Британского археолога Джеймса Лесли Старки, убитого в 1938 году по дороге из древнего города Лахиш в Иерусалим, могли застрелить из-за конфликта вокруг земель, на которых велись раскопки. К такому выводу пришли исследователи, изучившие британские архивы, документы разведки и свидетельства палестинских жителей, сохранившиеся в рассказах их потомков.

Результаты исследования опубликованы в журнале Bulletin of the History of Archaeology. Авторы работы — профессор Еврейского университета в Иерусалиме Йосеф Гарфинкель и историк Института Ван Лир Рой Маром — считают, что убийство было не случайным эпизодом насилия во время Арабского восстания 1936–1939 годов, а целенаправленной акцией, связанной с земельным спором.

Старки руководил раскопками древнего Лахиша на юго-западе Палестины с 1932 года. 10 января 1938 года он направлялся в Иерусалим на открытие Археологического музея, ныне известного как Музей Рокфеллера. Недалеко от Хеврона вооруженные люди остановили его автомобиль. Убедившись, что перед ними руководитель экспедиции в Лахише, они приказали водителю отойти и застрелили археолога.

Британские власти тогда назвали произошедшее разбойным нападением и официально сняли ответственность с жителей соседней деревни аль-Кубайба.

Однако архивные документы показали, что экспедиция конфликтовала с местными землевладельцами из-за сельскохозяйственных участков на территории раскопок. Британские власти изъяли спорные земли для археологических работ, а выплаты компенсаций затянулись на годы. Согласно исследованию, окончательно их выплатили лишь в 1943 году.

В обращении к британскому Департаменту древностей в 1937 году один из землевладельцев, Салих аль-Хадж Хамад Абу Авад, жаловался, что использовавшиеся экспедицией участки не оплачены, хотя его семья полностью зависела от урожая.

Новые сведения исследователи получили благодаря устным свидетельствам бывших жителей деревни и их потомков. В этих рассказах сохранились воспоминания о потере земель, уничтожении деревьев и ограничении доступа к сельскохозяйственным угодьям.

Сопоставив эти свидетельства с британскими и другими архивными материалами, ученые назвали палестинского повстанческого командира Иссу аль-Баттата предполагаемым непосредственным исполнителем убийства. По версии авторов, нападение вдали от места раскопок могло быть организовано таким образом, чтобы не подвергать деревню прямому риску британских репрессий.

При этом исследователи подчеркивают, что их выводы представляют собой историческую реконструкцию: признания непосредственного участника убийства обнаружить не удалось.

Авторы считают, что эта история показывает, как археологические исследования, проводившиеся в условиях британского колониального управления, могли вступать в конфликт с интересами местных жителей.