Ртуть, которую древние майя использовали для украшения зданий, керамики и мест захоронений, могла привести к загрязнению озер и разрушению двух водных экосистем. К такому выводу пришли исследователи, изучившие донные отложения на севере полуострова Юкатан.

Работа опубликована в журнале Science Advances.

По их мнению, токсичное загрязнение могло стать дополнительным фактором, усугубившим экологические проблемы в период расцвета цивилизации майя.

Ученые под руководством Мэттью Нила Уотерса из Обернского университета в США взяли образцы донных отложений из озера Коба и сенота Шкач — природного водоема, расположенного в карстовой впадине. Анализ древесины и древесного угля показал, что некоторые слои сформировались более двух тысяч лет назад. Затем исследователи измерили содержание ртути в отложениях разных эпох и изучили остатки водорослей, бактерий и мелких водных животных.

В озере Коба концентрация ртути начала расти примерно в 40 году нашей эры и достигла максимума в 250–300 годах. К 520 году показатели вернулись к естественному уровню. В сеноте Шкач загрязнение оказалось сильнее и продолжалось дольше: максимальные значения зафиксировали примерно в 720 году.

Периоды высокой концентрации ртути совпали с серьезными изменениями в водных экосистемах. Следов водорослей и бактерий стало значительно меньше, а останки мелких водных животных практически исчезли.

В двух других исследованных озерах повышенного содержания ртути не обнаружили. Это позволяет предположить, что загрязнение не было вызвано распространением ртути через атмосферу. Вероятнее всего, металл или содержащий его красный минерал киноварь попадали в водоемы с окружающих территорий, где их использовали майя.

Исследователи считают, что загрязнение могло затронуть и людей, живших поблизости. Длительное воздействие ртути, вероятно, усугубляло последствия засух и вырубки лесов.