Археологи выяснили, что более 9 тысяч костей, обнаруженных в древнем рве неподалеку от Кембриджа, принадлежали преимущественно лягушкам, которых поедали короткоухие совы около 1800 лет назад. Ранее исследователи предполагали, что останки могли быть связаны с пиршеством римлян или каким-либо ритуалом. Однако новое исследование, опубликованное в журнале Environmental Archaeology, показало, что кости, вероятнее всего, остались после зимней охоты птиц.

Ров обнаружили во время археологических работ перед строительством участка автомагистрали A14 между Кембриджем и Хантингдоном. Раскопки проводились на окраине болотистой местности Фенс. Люди жили в этом районе еще в среднем и позднем железном веке, когда выкопали неглубокую канаву длиной около 20 метров. Изначально археологи приняли ее за остатки круглого жилища.

Назначение рва установить не удалось, однако внутри нашли 9135 мелких костей. Большинство принадлежало обыкновенным лягушкам (Rana temporaria), но среди останков также были кости полевок, землероек, змей и других мелких животных.

Чтобы выяснить, как погибли эти животные, исследователи изучили более 1700 костных фрагментов. На них не обнаружили следов огня, разделки или зубов, которые могли бы свидетельствовать о человеческой трапезе. Кроме того, ров был недостаточно глубоким, чтобы лягушки могли массово попасть туда и оказаться в ловушке. При этом почти у 86% лягушачьих костей выявили следы пищеварения.

По словам ведущего автора исследования, археолога Борнмутского университета Пола Кларксона, характер повреждений позволил определить вероятного хищника. Кости были достаточно разрушены пищеварением, чтобы исключить амбарных сычей, но недостаточно повреждены для того, чтобы приписать их выдрам, змеям или цаплям. Совокупность признаков указывала на короткоухих сов (Asio flammeus), которые, вероятно, охотились на лягушек в течение одной зимы.

Исследователи предполагают, что условия для такого скопления добычи сложились из-за изменений окружающей среды. Расчистка лесов фермерами создала открытые травянистые участки, подходящие для охоты короткоухих сов. Одновременно снижение уровня воды в долине в римский период привело к образованию небольших водоемов, где лягушки могли размножаться.

«Отступающие паводковые воды оставили после себя в этой местности лужи и небольшие водоемы — идеальные условия для размножения обыкновенных лягушек», — пояснил Кларксон. По его словам, уже на следующий год вода отступила еще дальше, а вместе с ней исчезли водоемы и многочисленные лягушки.

Археологи также допускают, что совы могли обосноваться здесь потому, что люди редко посещали эту часть поселения. Короткоухие совы отличаются осторожностью и избегают мест, где часто бывают люди и собаки. Возможно, территория использовалась как летний скотопрогон или имела определенное социальное либо ритуальное значение.

По мнению исследователей, находка показывает, насколько важными могут быть останки мелких животных для изучения прошлого. Они позволяют восстановить не только рацион хищников, но и изменения ландшафта, климата и взаимодействия людей с окружающей средой.

«Камни, гребни, монеты и горшки не дают нам такой информации. Возможно, наряду с археологией людей стоит развивать и археологию сов и лягушек», — отметил Кларксон.