Редкая порода белых бенгальских тигров возникла в результате мутации в гене SLC45A2, который необходим для нормальной работы красных и желтых пигментных клеток, заявляют китайские генетики.

Белые тигры отличаются от своих бенгальских собратьев с рыжей шкурой невероятно красивой густой и мягкой белой шерстью и голубыми глазами. Они крайне редко встречаются в природе из-за «непрактичной» окраски, и сегодня их можно встретить только в зоопарках. Последний дикий белый тигр по кличке Мохан был пойман индийскими охотниками в 1951 году, и его потомки- пока единственные кошки такого окраса на Земле.

Группа генетиков под руководством Шу-цзинь Ло из Пекинского университета расшифровала геномы 16 белых и рыжих тигров из зоопарка Чимлун в провинции Гуанчжоу и сравнила их между собой. Ученые выделили свыше 500 тысяч мутаций, существующих в геноме белых кошек и отсутствующие у их рыжих кузенов, и изучили их функции, пытаясь найти гены, связанные с окраской, передает РИА Новости. 

Для этого биологи обратились в открытие банки геномов и получили виртуальные «копии» ДНК еще 130 тигров, что позволило им отсечь все мелкие мутации, не связанные с работой пигментных клеток. Оказалось, что белые полоски на шкуре кошки и ее голубые глаза возникли в результате всего одной мутации –«поломки» гена SLC45A2.

Как объясняют ученые, данный фрагмент ДНК отвечает за производство пигмента рыжего цвета - феомеланина, но никак не связан со сборкой молекул черного эумеланина. Благодаря этому оранжевые полоски на теле тигров с такой мутацией «обесцвечиваются», а черные остаются на месте. По словам генетиков, отсутствие других аналогичных мутаций в геноме белых тигров говорит о крайней редкости таких хищников и необходимости их дополнительной защиты.