Самая большая из известных на сегодняшний день комет – комета Макнота. Как сообщает Лента.ру, астрономы пришли к такому выводу, применив новый метод оценки размера небесного тела, основанный на анализе зоны магнитного возмущения, создаваемого ионизированной материей кометы. Данные, собранные аппаратом «Улисс» (который до 2009 года занимался изучением Солнца), показали, что эта зона для кометы Макнота огромна — чтобы пересечь ее аппарату потребовалось 18 дней.

При этом аналогичную зону для кометы Хякутакэ, до того считавшейся самой крупной, «Улисс» пролетел всего за 2,5 дня. По словам ученых. это показывает, что комета Макнота — это действительно крупный объект в Солнечной системе.

Прежний метод оценки размеров комет был основан на длине их хвостов и позволял оценивать только величину ледяного ядра космического объекта. Согласно этому критерию комета Макнота далеко не самая большая — несмотря на то, что ее хвост растянулся на более чем 1,5 астрономические единицы, хвост кометы Хякутакэ, открытой в 1996 году, был длиннее.

Комета Макнота (C/2006 P1) была открыта 7 августа 2006 года астрономом Робертом Макнотом. Она стала самой яркой кометой на небесной сфере за последние 40 лет. В январе 2007 года комету можно было наблюдать даже при свете дня.

Результаты применения нового метода были доложены на съезде Королевского астрономического общества Великобритании.