Загрязнение воздуха, которое в первую очередь является результатом сжигания ископаемого топлива, сокращает ожидаемую продолжительность жизни каждого человека на 2,2 года. Об этом говорится в докладе Института энергетической политики Чикагского университета (EPIC),

Индекс качества жизни воздуха, или AQLI, показывает, что в совокупности загрязнение воздуха  в общей сложности забирает 17 миллиардов лет жизни, а сокращение загрязнения воздуха в соответствии с международными рекомендациями в области здравоохранения увеличило бы среднюю продолжительность жизни в мире примерно с 72 до 74,2 года.

Согласно отчету, сигаретный дым  сокращает продолжительность жизни в среднем на 1,9 года. Употребление алкоголя и наркотиков сокращает ожидаемую продолжительность жизни в среднем на девять месяцев, небезопасная вода и антисанитария на семь месяцев, ВИЧ и СПИД на четыре месяца, малярия на три месяца, а конфликты и терроризм сокращают продолжительность жизни на семь дней.

Отчет AQLI примечателен тем, что его оценка воздействия загрязнения твердыми частицами на ожидаемую продолжительность жизни человека основана на исследованиях, которые позволяют показать причинно-следственную связь, а не только корреляцию.

В докладе говорится, что загрязнение воздуха так опасно, потому что его невозможно избежать, особенно для людей, которые живут в особо загрязненных местах. «В то время как можно бросить курить или принять меры против болезней, дышать воздухом должен каждый. Таким образом, загрязнение воздуха затрагивает гораздо больше людей, чем любое из этих условий», — говорится в отчете.

Шестьдесят процентов загрязнения воздуха твердыми частицами вызвано сжиганием ископаемого топлива, 18 % — естественными источниками (включая пыль, морскую соль и лесные пожары), а 22 % — другими видами деятельности человека.

Загрязнение воздуха твердыми частицами взвешено в воздухе и классифицируется по размеру. Чем он меньше, тем глубже он может проникнуть в организм. Твердые частицы диаметром менее 10 микрометров, часто обозначаемые как PM10, могут проходить через волосы в носу, по дыхательным путям и в легкие.

Более мелкие твердые частицы диаметром менее 2,5 микрометров, часто обозначаемые как PM2,5, составляют около 3% диаметра человеческого волоса и могут попадать в кровоток через альвеолы легких. Это может повлиять на кровоток, в конечном итоге вызывая инсульт, сердечный приступ и другие проблемы со здоровьем.

В настоящее время 97,3% населения мира, что составляет 7,4 миллиарда человек, проживает в местах, где качество воздуха не превышает рекомендованного ВОЗ предела в 5 микрограммов на кубический метр для твердых частиц диаметром менее 2,5 микрометров.