История легендарной итальянской семьи Медичи изобилует борьбой за власть, интригами и убийствами, но органы, захороненные в семейной гробнице, указывают на другого убийцу – малярию.

Исследователи обнаружили признаки паразита, вызывающего малярию, и сделали первое наблюдение паразита того периода истории, сохранившего свою структуру.

Медичи были влиятельной и богатой семьей банкиров, которая оказала огромное влияние на Флоренцию эпохи Возрождения и в конце концов стала правителем Тосканского герцогства в XVI веке.

Благодаря своей власти и статусу, они хоронили своих умерших как монархов в базилике Сан-Лоренцо в центре Флоренции, храня скелетные останки тел в гробах с извлеченными органами в отдельных терракотовых кувшинах, на которых часто был только герб семьи Медичи.

В новом исследовании, опубликованном в журнале Emerging Infectious Diseases Центра по контролю и профилактике заболеваний, ученые проанализировали образцы тканей, пытаясь сопоставить останки органов с соответствующими телами. Случайно исследователи обнаружили паразитоподобные структуры на эритроцитах.

«Мы знали, что эритроциты могут сохраняться», - сказал Альберт Зинк, директор Института изучения мумий в Италии, где проводилось исследование. 

Дальнейший анализ подтвердил, что эти структуры были малярийным паразитом Plasmodium falciparum. Ученые знали, что малярия была эндемична в этом регионе со второго или третьего века до начала 20 века, но предполагали, что эндемичным видом малярии был P. Vivax, который вызывает более легкую форму заболевания. P. falciparum, которая является более смертоносной, обычно предпочитает тропический климат.

Вполне вероятно, что инфицированный Медичи перенес тяжелую лихорадку, хотя исследователи пока не могут с уверенностью сказать, действительно ли малярия убила этого человека.

В новом исследовании впервые микроскопически наблюдался сам возбудитель, а не белки, которые производит паразит.

Медичи - как мужчины, так и женщины - любили охотиться на болотах Флоренции, которые были идеальной средой для процветания комаров, переносящих малярию. Вполне вероятно, что если один член семьи заразился малярией в этой местности, то и другие могли последовать его примеру. 

В любом случае, исследование свидетельствует о том, что малярия была более распространена, чем считалось ранее, и что более вирулентный вид, P. falciparum, выживал в умеренном итальянском климате, сказал Зинк. Исследование также предоставляет более убедительные доказательства того, что малярия была распространена среди Медичи.