Группа европейских и китайских астрономов под руководством научного сотрудника Парижского университета (Франция) Валери Лайни обнаружила в данных зонда «Кассини» свидетельства того, что под ледовой поверхностью Мимаса, ближайшего спутника Сатурна, присутствует подледный океан на глубине в 20−30 км. Следы его существования пока отсутствуют на поверхности этой луны из-за того, что этот океан сформировался менее 25 млн лет назад, пишут ученые в статье в журнале Nature.

Ученые сделали вывод о присутствии подледного океана при изучении данных по движению спутников Сатурна, которые собирались межпланетной станцией «Кассини» с 2004 по 2017 год. Ученых интересовали так называемые либрации Мимаса, периодические замедления и ускорения в его вращении, а также сдвиги в положении его орбиты.

Как объясняют планетологи, сила и сам факт наличия подобных сдвигов в характере вращения и положении орбиты отражают внутреннее устройство планет, в том числе неравномерный характер распределения материи в их недрах и присутствие в них скрытых резервуаров жидкой материи.

Опираясь на это соображение, ученые использовали данные с «Кассини» для оценки реалистичности разных моделей устройства недр Мимаса.

Эти расчеты показали, что внутри Мимаса, на очень большой глубине, присутствует глобальный подледный океан, который сформировался мгновения назад по космическим меркам, менее 25 млн лет назад. Он продолжает расти и меняться в свойствах — его верхняя граница постепенно движется вверх и лишь очень недавно, около 2−3 млн лет назад, она достигла отметки в 20−30 км от поверхности Мимаса.

Последнее, как объясняют ученые, объясняет то, почему на поверхности Мимаса отсутствуют характерные складки, трещины и следы существования гейзеров, которые есть на Европе и Энцеладе. Эти структуры еще просто не успели сформироваться на ближайшем спутнике Сатурна из-за того, что его подледный океан существует недолгое время, и при этом он лишь недавно достиг приповерхностных отложений льда, подытожили ученые.