Самые древние из известных случаев чумы в Европе произошли около 5000 лет назад. Однако пока неизвестно, были ли два случая, один в Латвии и один в Швеции, единичными или же они свидетельствовали о более обширной вспышке.

Новое исследование, основанное на анализе древней ДНК 108 доисторических особей, обнаруженных в девяти захоронениях в Швеции и Дании, предполагает, что древняя форма чумы, возможно, была широко распространена среди первых фермеров Европы и может объяснить, почему эта популяция таинственным образом сократилась за последние 400 лет.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

«Это довольно единообразно по всей Северной Европе, во Франции и Швеции, несмотря на некоторые довольно большие различия в археологии, мы по-прежнему наблюдаем одну и ту же картину, они просто исчезают», - рассказал научный сотрудник геогенетического центра Фонда Лундбека, Института глобуса, университета из Копенгагена в Дании и ведущий автор исследования Фредерик Сирсхольм.

Эта группа, известная как земледельцы эпохи неолита, мигрировала из восточного Средиземноморья, вытеснив небольшие группы охотников-собирателей и впервые привнеся сельское хозяйство и оседлый образ жизни в северо-западную Европу около 6000-7000 лет назад. Их наследие сохранилось на континенте во множестве мегалитических захоронений и памятников, самым известным из которых является Стоунхендж.

Археологи активно обсуждают причину исчезновения этого народа между 5300 и 4900 годами назад. Некоторые связывают их гибель с сельскохозяйственным кризисом, вызванным изменением климата, а другие подозревают болезнь.

Исследование показало, что формы бактерии, вызывающей чуму, присутствовали в 1 из 6 древних образцов, что говорит о том, что заражение этой болезнью не было редкостью.

Генетическая информация о патогенах может быть сохранена в ДНК человека, что позволяет ученым путешествовать во времени, чтобы узнать о древних болезнях и о том, как они развивались. Yersinia pestis, бактерия, вызывающая чуму, была наиболее распространенным из шести патогенов, выявленных в ходе нового исследования, и присутствовала у 18 человек, или 17% из 108 отобранных образцов.

Однако, согласно исследованию, истинная распространенность чумы в то время могла быть намного выше, учитывая, что древнюю ДНК можно было извлечь только из хорошо сохранившихся человеческих останков.