Ученые извлекли древние белки из окаменевшего зуба носорога, открыв новые горизонты в изучении древней жизни на Земле. Зуб возрастом 24 миллиона лет, который был обнаружен в канадской Арктике, содержит белки, которые в 10 раз старше самой древней из известных ДНК.

Используя этот образец, ученые теперь проанализировали самую древнюю из известных детализированных последовательностей белка.

Изучение древней ДНК, сохранившейся в костях, окаменелостях и грязи, произвело революцию в археологической науке, приоткрыв завесу тайны над исчезнувшими империями, таинственными кланами, существами ледникового периода и ранее неизвестными видами людей.

Белки, состоящие из последовательностей аминокислот, более надежны, чем ДНК - хрупкая молекула, которая относительно легко разрушается. Хотя белки содержат менее подробную информацию, они могут помочь выяснить эволюционную историю животного, его рацион, а в некоторых случаях даже пол ископаемого.

Ученые из Йоркского университета и Канадского музея природы восстановили последовательности семи белков, сохранившихся внутри окаменелого зуба носорога.

Сравнивая последовательности с последовательностями живых и вымерших родственников, ученые смогли собрать информацию об эволюции носорога. Анализ показал, что он произошел от того же семейства, что и ныне живущие носороги, примерно 41-25 миллионов лет назад.

Исследование, результаты которого опубликованы  в журнале Nature, в ходе которого были взяты образцы окаменелостей из бассейна Туркана в Кении, предполагает, что биомолекулы могут сохраняться миллионы лет даже в суровых тропических условиях.

Исследование, в котором были проанализированы окаменелости 10 млекопитающих, включая родственников современных слонов, гиппопотамов и носорогов, было опубликовано исследователями из Института музейной консервации Смитсоновского института и Гарвардского университета.

Они извлекли белки из пяти окаменелостей, возраст которых составлял от 1,5 до 18 миллионов лет, и обнаружили, что даже в тропических регионах с высокими температурами ученые могут извлекать доисторические белки, которые могут выявить связи между древними слонами и носорогами и их современными родственниками.