Белые акулы (Carcharodon carcharias) едва не вымерли во время последнего ледникового периода, когда уровень мирового океана был значительно ниже нынешнего, а акулы вынуждены были существовать в ограниченном пространстве. Последний ледниковый период закончился около 10 000 лет назад, после чего планета постепенно начала теплеть, ледники таяли, а уровень моря повышался — и это оказалось благом для белых акул.

Исследование, результаты которого опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, показало, что в ледниковый период белые акулы сокращались до одной хорошо смешанной популяции где-то в южной части Индо-Тихоокеанского региона.

Примерно 7 000 лет назад начали появляться генетические различия, что указывает на формирование нескольких изолированных групп. Сегодня существует три генетически отличные популяции: южное полушарие (Австралия и ЮАР), северная Атлантика и северная часть Тихого океана. Несмотря на распространённость, общее число акул остаётся низким — около 20 000 особей по всему миру.

Учёные долго пытались объяснить, почему митохондриальная ДНК популяций отличается, а ядерная ДНК остаётся практически идентичной. Предполагалось, что самцы мигрируют на большие расстояния, а самки возвращаются к месту размножения, обеспечивая сохранение уникальных генетических особенностей. Новое исследование с использованием крупнейшего набора данных ДНК белых акул подтвердило частично этот сценарий, но показало, что он не объясняет весь феномен.

Механизмы, такие как различия в половом соотношении или генетический дрейф, также не подходят. Это оставляет лишь одну гипотезу — природный отбор, который мог бы быть «смертельно жёстким» для митохондриальной ДНК, отбрасывая любые отклонения. Тем не менее, это далеко не окончательный ответ, и загадка белых акул остаётся открытой, требуя дальнейших исследований.