Недавнее исследование на основе древней ДНК показало, что история мастодонов — больших вымерших животных Северной Америки — была гораздо более богатой и сложной, чем считалось раньше. Уникальные образцы костей, бивней и зубов, возраст которых исчисляется сотнями тысяч лет, позволили ученым реконструировать митохондриальные геномы и выяснить, как изменялось население мастодонов в ответ на климатические колебания.

Результаты исследования были опубликованы в журнале Science Advances.

Ученые собрали образцы с атлантического центра, с побережья Новой Шотландии, и с тихоокеанской стороны (включая Оригон), а также частичные геномы из Северного Онтарио.  Анализ подтвердил, что тихоокеанские мастодоны представляют отдельную и древнюю генетическую ветвь, с ареалом, простирающимся далеко от тихоокеанского побережья — возможно, до Мексики и северной части Альберты.

Также выяснилось, что на востоке Северной Америки мастодоны мигрировали в несколько волн, по крайней мере три раза, в зависимости от того, как жили ледники и как менялся климат. В периоды потепления они продвигались на север, открывались новые территории; когда климат холоднел, ледники возвращались, ареалы сжимались, часть популяций могла исчезать локально.

Регион Альберты оказался особенно важным: там, по-видимому, встречались представители тихоокеанской ветви и более восточных ветвей мастодонов, и возможны межлинейные контакты или даже гибридизация.  Также обнаружена загадочная мексиканская линия мастодонов, чья принадлежность — к известным видам или к новому — пока остаётся под вопросом.

Такие открытия важны не только для понимания эволюции мастодонов, но и для реконструкции того, как живые виды реагируют на глобальные изменения климата. Изучение древних миграций и адаптаций может дать уроки, актуальные и для нашего времени.333