Корни традиции украшать дерево в праздник растут из глубокой древности. Пытаясь задобрить высшие силы, славяне наряжали дубы и березы в ленты и платки, кельты срезали омелу и украшали ей жилища. Римляне в дни Сатурналий обвивали праздничными лентами не только дома и уличные фигуры, но и деревья.

Как сообщает Интерфакс, один из самых известных примеров этой древней традиции связан с германскими племенами, отмечавшими праздник зимнего солнцестояния Йоль. Они верили, что духи, живущие в вечнозеленых елях, влияют на плодородие и удачу. Чтобы задобрить их, люди украшали лесное дерево или принесенную в дом ель яблоками (символ жизни), орехами, сладостями и цветными лентами.

Языческий ритуал украшения деревьев был адаптирован христианской церковью в XVI–XVII веках в немецких средневековых городах. Местные ремесленные гильдии и цеха стали устанавливать в своих домах и на городских площадях «райское дерево» — обычно ель, украшенную яблоками и вафлями. Такое сочетание выбрано не случайно — яблоки символизировали библейское грехопадение Адама и Евы, а вафли — причастие и искупление. Сейчас съедобные елочные украшения встречаются редко, а вот в Средневековье без них невозможно было представить рождественскую елку.

Традиция использовать стеклянные игрушки также возникла в немецком городе Лауша еще в середине 19-го века. Существует популярная версия о том, что из-за неурожая яблок в 1848 году праздник пришлось спасать местным стеклодувам, которые создали стеклянные елочные игрушки. Но еще за год до этого, Ганс Грейнер, потомок и полный тезка основателя стекольного завода в Лауше, начал делать из стекла елочные игрушки в виде фруктов и орехов, его потомки продолжили дело, благодаря чему на свет появились и хорошо нам известные елочные шары.

Верхушку елки обычно принято украшать звездой, ангелом или шпилем, но никто не мешает подойти к этому вопросу креативно.

Стеклянные елочные украшения быстро нашли своих ценителей среди европейской знати. Однако решающую роль в превращении локальной немецкой традиции в мировую моду сыграла гравюра, на которой британская королева Виктория и ее немецкий супруг принц Альберт с детьми позировали вокруг наряженной елки в 1848 году.

Немцы подарили миру не только елочные украшения в виде стеклянных шаров и фигурок, уже в 17-м веке они украшали рождественские елки мишурой из серебра. А электрическую гирлянду создал в 1882 году американец Эдвард Джонсон, изобретатель и партнер известного ученого Томаса Эдисона.