Обнаружение древних останков предка панды в Китае помогло исследователям разгадать загадку того, как панды стали единственными вегетарианцами в семействе медвежьих.

Окаменелости возрастом около шести миллионов лет, найденные в юго-западной китайской провинции Юньнань, включали сильно увеличенную запястную кость, называемую лучевым сесамоидом.

Это самое древнее из известных свидетельств наличия у современной гигантской панды большого пальца, который позволяет ей захватывать и ломать тяжелые стебли бамбука, написали ученые в научной статье, опубликованной в последнем выпуске журнала Scientific Reports.

Окаменелости принадлежат ныне вымершему древнему родственнику панды под названием Ailurarcto, который жил в Китае шесть-восемь миллионов лет назад.

Исследователи знали о так называемом «ложном» пальце панды, который работает аналогично человеческому, около века. Но отсутствие ископаемых свидетельств оставляло без ответа вопросы о том, как и когда появился дополнительный палец, не встречающийся ни у одного другого медведя.

Крючок и мясистая подушечка вокруг основания большого пальца развивались с течением времени, поскольку он должен был «нести бремя значительного веса тела», говорится в статье.

Панды едят до 15 часов в день, а взрослая панда может съедать 45 кг бамбука в день. Хотя их рацион в основном вегетарианский, известно, что дикие панды иногда охотятся на мелких животных.