Ученые впервые расшифровали структуру белков древних трехметровых обезьян-гигантопитеков (Gigantopithecus blacki) и пришли к выводу, что они являются прямыми родичами современных орангутангов, а не потерянным звеном эволюции человека, передает ТАСС со ссылкой на журнал Nature.

«Мы извлекли белки из зубной эмали возрастом в 2 млн лет и расшифровали их структуру. Это показало, что мы можем использовать подобный подход для того, чтобы находить эволюционные корни тех видов, чья ДНК просто не дожила до наших дней. Мы выяснили, что предки орангутангов и гигантопитеков разделились 12 млн лет назад», - рассказал один из авторов исследования Энрико Каппеллини из Копенгагенского университета.

Орангутанги, как и другие высшие приматы, относятся к числу ближайших родственников Homo sapiens. Их предки отделились от общего древа эволюции человекообразных обезьян примерно 15 млн лет назад, раньше, чем прочие высшие приматы. Орангутанги обитают в лесах островов Индонезии, ведут одиночный образ жизни и сторонятся контактов с другими сородичами, из-за чего местные жители часто называют их лесными отшельниками.

Долгое время ученые считали, что существует два вида этих обезьян - борнейский (Pongo pygmaeus) и суматранский (Pongo abelii) орангутанги. Два года назад генетики выяснили, что на острове Суматра существует еще и третий вид - орангутанг Тапанули (Pongo tapanuliensis). Его внешний вид почти неотличим от соседей, но при этом орангутанг Тапанули развивался по уникальной эволюционной траектории на протяжении минимум 3 млн лет.

Их открытие, как отмечает Каппеллини и его коллеги, заставило исследователей задуматься о том, как возникли все три вида орангутанов, кто был их общим предком, где он жил и как выглядел.