Необычный объект обнаружила команда астрономов, работавшая с низкочастотным телескопом Murchison Widefield Array в Западной Австралии, который сканирует большие участки неба в поисках радиоволн. Ученые искали временные объекты в Млечном Пути, и сравнивали изображения со снимками, сделанными 24 часа назад, чтобы увидеть изменения в яркости, пишет HighTech+.
Так они заметили вспышку радиоволн, а когда проверили данные за более ранний период, то обнаружили, что в том же регионе такие импульсы происходят регулярно. Что бы это ни было, объект излучает сигнал каждые 18,18 минуты, как по часам, и каждый импульс длится от 30 до 60 секунд, передает New Atlas.
«Этот объект появлялся и исчезал в течение нескольких часов, пока мы наблюдали за ним, — пояснила Наташа Хёрли-Уолкер, ведущий исследователь. — Это совершенно неожиданно. Для астронома это даже как-то пугающе, ведь, насколько известно, в небе нет ничего подобного. И этот источник расположен очень близко к нам — на расстоянии примерно 4000 световых лет».
Еще более загадочно то, что объект посылает сигналы не только постоянно — его активный период пришелся на январь 2018, а потом возобновился в марте. В течение каждого 30-дневного периода он придерживался четкого графика. В собранных данных он впервые появляется за пять лет до 2018 и исчезает через четыре года после.
По мнению исследователей, скорее всего, у сигналов естественное происхождение — на это указывает широкий спектр частот. Анализ показывает, что свет от объекта поляризован на 90%. Это значит, что у него очень сильное и упорядоченное магнитное поле. А повторения указывают на то, что оно вращается. Такие свойства присущи пульсарам или магнетарам, подвиду нейтронных звезд.
Вероятно, этот объект один из них, хотя и очень необычный, так как вращается слишком медленно. Обычно период обращения пульсара составляет пару секунд, а магнетара — 10 секунд. 18 минут — это слишком долго, так что ученые предполагают, что имеют дело с «магнетаром сверхдолгого периода», гипотетической категорией, представителей которой до сих пор не находили.