В настоящее время астрономы регулярно обнаруживают планеты, вращающиеся вокруг звезд за пределами Солнечной системы - их называют экзопланетами. Но летом 2022 года команды, работающие на спутнике НАСА Transiting Exoplanet Survey Satellite, обнаружили несколько особенно интересных планет, вращающихся в пригодных для жизни зонах своих родительских звезд, пишет The Conversation.

Одна планета на 30% больше Земли и обращается вокруг своей звезды менее чем за три дня. Другая планета на 70% больше Земли и может иметь глубокий океан. Эти две экзопланеты являются суперземлями - более массивными, чем Земля, но меньшими, чем ледяные гиганты, такие как Уран и Нептун.
Земля до сих пор остается единственным местом во Вселенной, где, по мнению ученых, может существовать жизнь. Казалось бы, логично сосредоточить поиски жизни на клонах Земли - планетах со свойствами, близкими к земным. Но исследования показали, что наибольший шанс найти жизнь на другой планете у астрономов, скорее всего, будет на суперземле, подобной тем, которые были обнаружены недавно.

Большинство суперземель вращаются вокруг холодных карликовых звезд, которые имеют меньшую массу и живут гораздо дольше Солнца. На каждую звезду типа Солнца приходятся сотни холодных карликовых звезд, и ученые обнаружили суперземли на орбитах 40% холодных карликовых звезд, на которые они смотрели. Используя это число, астрономы подсчитали, что только в Млечном Пути существуют десятки миллиардов суперземель в пригодных для жизни зонах, где может существовать вода. 

Согласно текущим прогнозам, около трети всех экзопланет являются суперземлями, что делает их самым распространенным типом экзопланет в Млечном Пути. Ближайшая из них находится всего в шести световых годах от Земли. Можно даже сказать, что наша Солнечная система необычна, поскольку в ней нет планеты с массой между Землей и Нептуном.
Еще одна причина, по которой суперземли являются идеальными объектами для поиска жизни, заключается в том, что их гораздо легче обнаружить и изучить, чем планеты размером с Землю.

Исследователи составили список признаков, которые делают планету очень благоприятной для жизни. Более крупные планеты, скорее всего, будут геологически активными, что, по мнению ученых, будет способствовать биологической эволюции. Так, масса наиболее пригодной для жизни планеты будет примерно в два раза больше массы Земли и на 20-30% больше по объему. Кроме того, океаны на ней были бы достаточно мелкими, чтобы свет мог стимулировать жизнь до самого морского дна, а средняя температура составляла бы 25 градусов по Цельсию. У нее была бы более плотная, чем у Земли, атмосфера, которая выполняла бы роль изолирующего одеяла. Наконец, такая планета будет вращаться вокруг звезды старше Солнца, что позволит жизни развиваться дольше, и у нее будет сильное магнитное поле, защищающее от космической радиации.