Океанский гигант, который когда-то бродил по древним океанам, был найден в Испании и является одним из крупнейших известных видов черепах, когда-либо существовавших. По оценкам ученых, исследование которых было опубликовано в Scientific Reports, она могла вытягивать в длину почти на 4 метра и жила в период между 83,6 и 72,1 миллионами лет назад.
Самой крупной морской черепахой, когда-либо задокументированной, был архелон, абсолютное существо, вымершее около 66 миллионов лет назад в конце мелового периода. Новый экземпляр теперь соперничает с архелоном, потому что размер его панциря предполагает, что он был столь же гигантским, что делает его одной из крупнейших морских черепах на Земле и самой большой из когда-либо плававших в европейских водах.
Недавно обнаруженный вид получил название Leviathanochelys aenigmatica. В первой части упоминается библейское морское существо Левиафан, которое на самом деле было морским змеем, но название отражает невероятно большие размеры. Последняя часть происходит от греческого существительного αἴνιγμα («aínigma»), означающего загадку, что намекает на специфические анатомические особенности таза и панциря этого вида. Эти характеристики побудили авторов исследования рассмотреть новый вид, возможно, даже новую группу черепах.
Доисторический гигант был раскопан в Кал-Торрадес на северо-востоке Испании, где, как считается, он скрывался под землей около 80 миллионов лет. Это возвращает его жизнь в кампанский период, когда повышение уровня моря заставило океан вернуть себе прибрежные районы, а хищники, такие как геликоприон со спиральной челюстью, бродили по водам.
Древние останки включают таз черепахи и части ее панциря. Уникальное строение тазовых костей позволяет предположить, что находка относится к новому таксону черепах, так как эта интересная особенность не наблюдалась в останках других видов. Авторы предполагают, что его функция может иметь какое-то отношение к уникальной анатомии дыхательной системы.
Его гигантские размеры являются примером конвергентной эволюции, поскольку гиганты мира черепах ранее существовали в Америке. Гигантизм, по-видимому, возник у нескольких линий черепах по всему миру, что привело к появлению видов с колоссальными панцирями, дрейфующих по противоположным сторонам планеты.
«До сих пор считалось, что самые крупные морские черепахи, когда-либо плававшие в океанах, такие как протостегиды Archelon и Protostega, были приурочены к Северной Америке в позднемеловой (кампанско-маастрихтский) период», — пишут авторы. «Обнаружение нового, гигантского и причудливого Chelonoid Leviathanochelys aenigmatica из морских отложений Средних Пиренеев, размером с Архелон, проливает свет на разнообразие морских черепах и на то, как гигантизм этих групп также наблюдался в Европе».