Эпоха динозавров закончилась катаклизмом в один из весенних дней 66 миллионов лет назад, когда астероид шириной 12 км врезался в мексиканский полуостров Юкатан, вызвав вымирание этих зверей и около трех четвертей земных видов.
Исследователи изучили 18 миллионов лет до падения астероида, положившего конец меловому периоду, и 4 миллиона лет спустя, в начале палеогенового периода, когда млекопитающие утвердили свое господство после гибели динозавров, не считая птиц.
Основываясь на более чем 1600 окаменелостях, исследователи реконструировали пищевые цепи и предпочитаемую среду обитания наземных и пресноводных позвоночных. Среди них были такие, как гигантский плотоядный тираннозавр, трехрогий трицератопс, танкоподобный анкилозавр, крокодилы, черепахи, лягушки, рыбы и различные мелкие млекопитающие, которые жили под ногами динозавров.
Исследователи обнаружили, что динозавры закрепились в стабильных экологических нишах, к которым они были хорошо приспособлены. «Другими словами, динозавры были уничтожены в расцвете сил», — сказал эколог Хорхе Гарсия-Хирон из Университета Оулу в Финляндии и Университета Леона в Испании, ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Science Advances.
Но млекопитающие начали закладывать основу для своего более позднего подъема, диверсифицируя свои экологические ниши и развивая более разнообразные диеты, поведение и устойчивость к климату, добавил Гарсия-Хирон.
«Была эта назойливая мысль, что динозавры, возможно, все равно были на пути к исчезновению, в разгар долгосрочного упадка, когда астероид избавил их от страданий», — сказал палеонтолог из Эдинбургского университета и соавтор исследования Стив Брусатте. «Теперь мы можем с уверенностью сказать: динозавры были сильными, со стабильными экосистемами, пока астероид внезапно не убил их».
Тот факт, что динозавры были так хорошо приспособлены к своему климату и окружающей среде, возможно, погубил их. «Когда астероид упал, все погрузилось в хаос, и динозавры не смогли справиться с внезапным изменением мира, к которому они так привыкли», — сказал Брусатте.