Учёные из Йельского и Принстонского университетов заявили, что динозавры могли появиться на Земле значительно раньше, чем считалось до сих пор — примерно на 10 миллионов лет раньше известных ископаемых остатков. Если раньше древнейшие «надёжные» окаменелости динозавров датировали возрастом около 230 миллионов лет, то новое исследование переносит их происхождение в промежуток между 250 и 240 миллионами лет назад. Работа опубликована в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Авторы исследования — палеонтологи Чейз Доран Браунстин и Кристофер Томас Гриффин — попытались заново проследить раннюю эволюцию динозавров с помощью современных статистических методов. Вместо поиска новых костей они проанализировали уже существующие массивы данных: девять крупных морфологических баз, содержащих информацию о строении костей, размерах тела, особенностях скелета и других признаках древних рептилий. Учёные использовали так называемое Bayesian tip-dating — сложный метод, который объединяет возраст ископаемых и предполагаемые эволюционные связи между видами.

Особое внимание исследователи уделили трём главным линиям динозавров: тероподам, к которым позже относился тираннозавр; зауроподоморфам — предкам гигантов вроде брахиозавра; и орнитисхиям, включавшим трицератопсов и других растительноядных животных. По расчётам команды, все эти группы начали стремительно расходиться и эволюционировать почти одновременно, словно произошёл настоящий «эволюционный взрыв».

Авторы считают, что это бурное развитие произошло вскоре после серии массовых вымираний, потрясших Землю в триасовом периоде. Освободившиеся экологические ниши могли дать ранним динозаврам шанс быстро распространиться и занять разные среды обитания. Учёные прямо сравнивают этот процесс с радиацией — стремительным расхождением множества форм от одного общего предка.

Самое интересное в том, что никаких прямых окаменелостей столь древних динозавров пока не найдено. И здесь возникает главный вопрос: почему? Исследователи предполагают, что ранние динозавры могли жить в регионах, где условия почти не способствовали сохранению костей. Палеонтологи давно подозревают, что летопись окаменелостей невероятно неполна. В обсуждениях на Reddit пользователи даже шутят, что шанс стать ископаемым настолько ничтожен, что мы, возможно, никогда не узнаем о множестве существовавших видов. Некоторые комментаторы напоминают: за миллионы лет существования тираннозавров жили миллиарды особей, а найдено лишь несколько десятков относительно полных скелетов.

Новая работа также неожиданно перекликается с другим исследованием последних лет, в котором учёные предположили, что первые динозавры могли возникнуть в экваториальных областях древнего суперконтинента Гондвана — на территориях современных Сахары и Амазонии. Эти районы до сих пор изучены крайне плохо, и именно там могут скрываться самые древние следы происхождения динозавров.

Если выводы Браунстина и Гриффина подтвердятся, это изменит представления о том, насколько быстро динозавры сумели стать одной из главных групп позвоночных на планете. Получается, их история могла начаться задолго до того, как они стали доминировать на Земле, а первые этапы их эволюции до сих пор буквально скрыты в геологических «слепых зонах».