Новое исследование показало, что знаменитая пустыня Атакама в Чили начала формироваться гораздо раньше, чем считалось до сих пор. Согласно данным, опубликованным в журнале Nature Communications, её сверхзасушливое ядро возникло более 40 миллионов лет назад — примерно на 20 миллионов лет раньше прежних оценок.

Это означает, что одна из древнейших пустынь планеты существовала ещё до того, как рядом начали подниматься Анды.

Ранее учёные связывали появление экстремально сухих условий в Атакаме с формированием Анд и изменением океанических течений у побережья Чили около 15–20 миллионов лет назад. Однако новое исследование ставит эту теорию под сомнение.

Пустыня Атакама занимает около 130 тысяч квадратных километров на севере Чили и считается одним из самых засушливых регионов Земли. В её центральной части ежегодно выпадает менее пяти миллиметров осадков. Восточные склоны Анд блокируют влажный воздух с Атлантики, а западные прибрежные возвышенности препятствуют проникновению влаги с Тихого океана.

Для выяснения возраста пустыни международная группа исследователей под руководством геолога Бенедикта Риттер-Принца из Кёльнского университета отправилась в самые труднодоступные районы Атакамы. Учёные собирали кварцевые гальки — камни, которые почти не подвергаются разрушению ветром и химическому выветриванию.

Работа оказалась непростой. По словам исследователей, в некоторых местах слой гипсовой пыли настолько глубок, что автомобиль может провалиться в него почти на два метра.

Затем специалисты измерили содержание редких изотопов неона и бериллия в образцах. Эти так называемые космогенные нуклиды образуются, когда космические лучи сталкиваются с поверхностью Земли. Чем дольше камень лежит на поверхности без существенных изменений окружающей среды, тем больше таких изотопов накапливается.

Результаты оказались неожиданными. Почти четверть исследованных образцов содержала значительно больше космогенных нуклидов, чем ожидалось. Это свидетельствует о том, что некоторые камни находились практически на одном месте до 45 миллионов лет.

По словам авторов работы, столь древние следы стабильности поверхности говорят о том, что экстремально сухие условия в центре Атакамы существовали уже в позднем эоцене — около 40 миллионов лет назад.

Если выводы подтвердятся, это означает, что Анды не создали пустыню, а лишь усилили уже начавшийся процесс высыхания региона.

Исследователи предполагают, что ключевую роль могло сыграть глобальное похолодание, начавшееся после Эоценового климатического оптимума — периода между 54 и 49 миллионами лет назад, когда концентрация углекислого газа в атмосфере была очень высокой, а средняя температура Земли превышала доиндустриальные показатели на 10–16 градусов Цельсия.

Открытие имеет значение не только для климатологии. Понимание того, когда именно возникли столь суровые условия, поможет лучше разобраться в эволюции растений и животных Южной Америки.

Учёные предполагают, что усиление засушливости могло перекрыть древние пути миграции живых организмов, изолировать отдельные популяции и в конечном итоге способствовать появлению новых видов.