Учёные создали детальную трёхмерную цифровую реконструкцию скелета вакиты — самого редкого морского млекопитающего в мире. Проект призван сохранить уникальные анатомические данные вида и помочь исследованиям в тот момент, когда животное находится буквально на грани исчезновения.

Результаты работы опубликованы в журнале Marine Mammal Science.

Вакита ( Phocoena sinus ) — небольшой морской свинёнок, обитающий исключительно в северной части Калифорнийского залива у побережья Мексики. По оценкам специалистов, в дикой природе сегодня осталось всего от семи до десяти особей.

Международная группа исследователей под руководством учёных из Университет Флориды Атлантик, Музей естественной истории Сан-Диего, SeaWorld California и NOAA Fisheries использовала сочетание медицинской компьютерной томографии, сверхвысокоточных микротомографических сканов и фотографирования для создания цифровой модели полного скелета самки вакиты.

Основой исследования стал полностью сохранившийся скелет, собранный ещё в 1966 году. Учёные выполнили тысячи отдельных сканирований, а затем объединили их в подробные трёхмерные модели каждой кости.

Современная технология позволила рассмотреть даже мельчайшие детали. Разрешение некоторых снимков оказалось настолько высоким, что исследователи смогли изучать структуры размером меньше толщины человеческого волоса.

Руководитель исследования Джейми Кнауб из Университета Флориды Атлантик подчеркнула, что главная цель проекта — сделать данные доступными для всех учёных мира.

«Мы хотим способствовать сохранению вакиты и привлечению внимания к её судьбе. Но в более широком смысле речь идёт о создании открытых наборов данных о биоразнообразии. Один такой набор данных может помочь исследованиям эволюции, сохранения видов и многих других направлений науки», — отметила она.

В 1997 году численность вакит оценивалась примерно в 600 особей. Однако за последние десятилетия популяция сократилась почти до полного исчезновения.

Главной причиной катастрофы стали жаберные сети, которые незаконно используются для ловли рыбы тотоаба. Плавательный пузырь этой крупной рыбы высоко ценится на теневом международном рынке, а вакиты часто запутываются в сетях и погибают.

Из-за крайней редкости вакит доступ к их скелетам сильно ограничен. Полных скелетов сохранилось всего несколько, поэтому любое физическое исследование связано с риском повреждения ценных образцов.

Теперь цифровые модели находятся в открытом доступе. Их можно использовать для научных исследований, создания музейных экспозиций, образовательных программ и даже точных трёхмерных копий скелетов без необходимости работать с оригинальными останками.

Вакита была официально признана отдельным видом лишь в 1958 году. Это самый маленький представитель семейства китов, дельфинов и морских свиней. Длина взрослых животных достигает примерно полутора метров. Отличительной особенностью вида являются тёмные кольца вокруг глаз и пятна возле рта, из-за которых вакиту иногда называют «морской свиньёй с подведёнными глазами».

Создание цифрового двойника не решит проблему исчезновения вида, однако позволит сохранить бесценную научную информацию даже в том случае, если вакита всё же исчезнет из природы. Для исследователей это также шанс лучше понять биологию одного из самых загадочных и редких морских млекопитающих планеты.