У побережья Лонг-Айленда исследователи изучают одну из немногих известных в мире «детских» зон больших белых акул. Ученые ловят, метят и отпускают молодых хищников, чтобы выяснить, как они перемещаются, где кормятся и как потепление океана влияет на их поведение.

Во время одной из экспедиций у Хэмптонс морской биолог Грег Метцгер вытащил на борт молодую самку тигровой песчаной акулы. Исследователи взяли у нее образцы тканей и установили небольшие устройства для сбора данных, после чего отпустили животное. Толстая кожа акулы оказалась настолько прочной, что затупила хирургический скальпель, которым ученый делал небольшой разрез для установки датчика.

Исследователи работают с разными видами акул, но особое внимание уделяют большим белым. При рождении детеныши этого вида уже достигают около 1,2 м в длину и могут весить до 36 кг. Матери не заботятся о потомстве, поэтому молодые акулы с первых дней вынуждены самостоятельно искать пищу и избегать более крупных хищников.

Относительно мелководные прибрежные воды Лонг-Айленда создают для них подходящие условия: здесь много рыбы, которой питаются молодые акулы, а крупных хищников меньше. По словам исследователей, это своего рода природные «ясли», где белые акулы проводят первые годы жизни.

По мере взросления акулы уходят дальше на север, где начинают охотиться на более крупную добычу, в том числе на многочисленные колонии тюленей у побережья Кейп-Кода.

Однако исследователи отмечают изменения в поведении акул на фоне потепления воды. Молодые белые акулы стали раньше заходить в воды Новой Англии, где могут сталкиваться со взрослыми особями. Кроме того, летом к Лонг-Айленду все чаще приходят виды, характерные для более теплых вод, включая акул-молотильщиков, черноперых и бычьих акул.

Установленные датчики позволяют проследить масштаб перемещений животных. По словам морского биолога Университета Стони-Брук Брэдли Петерсона, некоторые акулы в течение года перемещаются между Лонг-Айлендом, Северной Каролиной, Джорджией, Флоридой и Мексиканским заливом, а затем возвращаются к побережью Нью-Йорка.

При этом ученые считают, что разговоры о внезапном «наплыве» акул на Лонг-Айленд не совсем корректны. По их словам, эти животные всегда обитали в здешних водах, а заметнее стали благодаря современным технологиям — дронам, системам слежения и повсеместному использованию смартфонов.

Дополнительный интерес к акулам в этом регионе возник после выхода романа Питера Бенчли «Челюсти», действие которого разворачивалось в вымышленном курортном городе Хэмптонс. Популярность книги и фильма в свое время способствовала активному любительскому промыслу больших белых акул, что нанесло серьезный ущерб их популяции.

Сегодня природоохранные меры позволили численности белых акул и других видов восстановиться, хотя она, по оценкам ученых, все еще значительно ниже исторического уровня. Исследователи надеются, что изучение акул поможет изменить отношение к этим животным и показать, что они не являются бездумными «машинами для поедания», а играют важнейшую роль в поддержании морских экосистем.