Средневековые рукописи помогли ученым проследить 3,5-тысячелетнюю историю вируса оспы овец. Международная команда исследователей извлекла ДНК возбудителя из пергамента, изготовленного из шкур животных, и впервые получила генетические свидетельства распространения этого заболевания среди европейских стад задолго до современной эпохи.

Исследование, результаты которого опубликованы в научном журнале Science Advances, провели генетики, историки, вирусологи, специалисты по белкам и реставраторы под руководством ученых Университетского колледжа Дублина.

Оспа овец — высокозаразное заболевание, которое способно быстро поражать значительную часть стада. Особенно опасно оно для молодых животных: инфекция может приводить к высокой смертности и снижать производство шерсти, мяса и молока.

Ученые исследовали пергамент из ряда исторических рукописей, включая примерно 1000-летнее Йоркское Евангелие — один из наиболее хорошо сохранившихся иллюминированных манускриптов раннего англосаксонского периода. В выборку также вошли Корпус-глоссарий из Колледжа Корпус-Кристи в Кембридже, один из древнейших английских словарей, и другие средневековые рукописи из Британии и континентальной Европы.

Поскольку пергамент изготавливали из шкур овец, коз и крупного рогатого скота, он может сохранять своеобразную биологическую «летопись» животного на момент его смерти. В нескольких случаях ДНК вируса обнаружили на нескольких страницах одной и той же рукописи, что указывает на использование шкур зараженных животных при изготовлении пергамента.

Неожиданно следы вируса нашли также на пергаменте из телячьей и козьей кожи. Это может свидетельствовать либо о редких случаях заражения других видов животных, либо о загрязнении материала во время производства пергамента.

«Пергаменты не только сохраняют нашу культурную историю на протяжении сотен лет, но и позволяют увидеть картину заболеваний, поражавших домашний скот в средневековый период», — отметил руководитель исследования, доцент Университетского колледжа Дублина Кевин Дейли.

Чтобы проследить историю вируса еще глубже, исследователи изучили более древние образцы — зубы овец бронзового века. Генетические следы оспы овец обнаружили в останках животных из древних поселений скотоводов в Евразийской степи. В результате ученые пришли к выводу, что заболевание поражало овец как минимум 3700 лет назад.

Сопоставление древних и современных геномов показало, что основные линии каприпоксвирусов — вирус оспы овец, вирус оспы коз и вирус нодулярного дерматита — разошлись в период между 11 500 и 3700 лет назад. Этот период совпадает с распространением животноводства и перемещением овец из степных районов в Европу.

При этом геном вируса оспы овец оказался необычайно стабильным: за последние несколько тысяч лет он изменился значительно меньше, чем можно было бы ожидать. По мнению исследователей, наиболее важные изменения, позволившие вирусу приспособиться к заражению овец, могли произойти еще раньше.

Значение открытия выходит за рамки истории. Оспа овец продолжает наносить ущерб животноводству: по словам ведущего автора исследования Луи Л'Ота, в настоящее время вспышка заболевания происходит в Греции.

«Древние геномы могут помочь нам понять, как эволюционировали патогены, которые поражают нас сегодня», — отметил ученый.